Qu'est-ce que la stabilité des prix?
La stabilité des prix est une mesure de la stabilité économique. Dans une économie où les prix sont considérés comme stables, des facteurs tels que l'inflation et la déflation ont un effet minimal et les prix sur les biens et services changent peu d'une année sur l'autre. En règle générale, la stabilité des prix est considérée comme un objectif valable, mais pas nécessairement totalement réalisable, pour une économie. Certains critiques suggèrent que l'importance de la stabilité des prix peut être surestimée et que, si l'on considère la santé d'un système financier basé sur ce critère, il peut en résulter une simplification excessive dangereuse.
La stabilité est un objectif des systèmes économiques pour plusieurs raisons. Lorsque les prix sont stables, il est plus facile pour les consommateurs de comprendre les valeurs relatives des produits. Si une miche de pain coûte en général 2 dollars américains (USD), les clients le prendront pour un prix raisonnable. Dans un système de prix stable, si un supermarché décide de commencer à vendre la même miche de pain pour 5 USD, les clients remarqueront probablement le changement et cesseront d'acheter ce pain, car il est vendu bien au-dessus de la valeur normale. Dans les situations où le niveau de stabilité est faible, les gens peuvent ne pas avoir une idée claire de ce que devrait coûter une miche de pain, et peuvent donc être incapables de prendre des décisions financières éclairées.
Selon les partisans des politiques de stabilité, des niveaux élevés d'inflation ou de déflation conduisent à une économie hautement imprévisible. Les entreprises peuvent ne pas savoir s'il faut licencier des travailleurs et réduire leur production, ni embaucher plus de travailleurs et augmenter leur capacité, car la situation économique actuelle pourrait être un très mauvais indicateur de l'avenir. Les investissements à long terme et la planification d'entreprise peuvent devenir un jeu de devinettes avancé, en raison du manque de relativité des valeurs des produits et des fluctuations potentiellement énormes du marché. Les créanciers peuvent également ne pas vouloir risquer de prêter de l'argent sans primes élevées contre les risques d'inflation, ce qui stagne le marché de l'investissement.
Les détracteurs de la politique budgétaire axée sur la stabilité ont tendance à évoquer les coûts élevés liés au maintien de l'inflation au minimum. En fixant un objectif de stabilité des prix à maintenir quelles que soient les circonstances extérieures, les gouvernements peuvent augmenter les taxes et les tarifs sur les citoyens afin de réduire artificiellement l'inflation au nom de la stabilité des prix. Les critiques suggèrent également que les mesures de stabilité des prix limitent la flexibilité et l'ingéniosité en maintenant artificiellement les niveaux de prix. Par exemple, si les prix du pétrole dépassent les bornes, mais que des normes artificielles maintiennent le prix d'achat à un niveau inférieur à sa valeur marchande, les entreprises peuvent être moins incitées à développer des carburants alternatifs à faible coût susceptibles de réduire les primes payées sur le pétrole beaucoup plus cher.
Il est important de noter que la plupart des systèmes économiques axés sur la stabilité des prix n'exigent pas l'absence totale d'inflation ou de déflation. L’objectif est généralement de réduire les transferts dans les deux sens à un minimum annuel, par exemple inférieur à 2%. Dans l'ensemble, rares sont les économies qui connaissent une stabilité des prix à long terme, même si le prix de certains biens et services peut ne pas beaucoup évoluer avec le temps. Les progrès de la technologie et des transports, l’évolution des marchés financiers mondiaux et même des conflits tels que la guerre ou une peste généralisée peuvent causer de graves ravages dans la recherche de la stabilité des prix.