L'économie souterraine augmentera-t-elle si le chômage officiel augmente?

Bien que la mesure de la véritable étendue de l’économie souterraine reste une science inexacte, de nombreux économistes estiment qu’il existe un lien tangible entre les taux de chômage dans l’économie de surface et les augmentations ou diminutions ultérieures de l’économie souterraine. Essentiellement, lorsque les chiffres officiels du chômage augmentent de manière significative dans l’économie légitime, il en résulte un bassin plus important de travailleurs sans-papiers disponibles pour des emplois dans l’économie souterraine. Cela revient souvent à une question de survie financière pour un certain segment de la population qui n'a pas droit à une indemnité de chômage ou à une autre forme légitime d'aide.

Les règles régissant l'emploi dans une économie souterraine peuvent empêcher les employeurs d'éviter les licenciements, les réductions d'effectifs et les gels d'embauche. En plus des salaires réels payés aux travailleurs, les employeurs doivent absorber un certain nombre de coûts accessoires. Même un travailleur non qualifié gagnant le salaire minimum aux États-Unis pourrait coûter deux fois plus à l'entreprise en obligations fiscales, avantages sociaux et autres dépenses liées à une économie de surface. En réalité, bon nombre des travaux effectués par ces travailleurs non qualifiés ou semi-qualifiés ne sont pas à la mesure des sommes nécessaires pour les maintenir sur la liste de paie de l'entreprise. C'est l'une des raisons pour lesquelles le taux de chômage officiel peut augmenter, car les petites entreprises suppriment souvent les travailleurs de leur masse salariale afin d'économiser sur les coûts de production.

C’est là que l’économie souterraine joue un rôle majeur dans le sort des chômeurs ou des travailleurs apparemment inemployables. Les entreprises de l'économie clandestine ne sont pas soumises aux mêmes règles financières et éthiques que les entreprises travaillant dans une économie légitime. Gagner sa vie dans une économie souterraine est souvent basé sur la productivité ou l'ambition personnelle, pas simplement sur le temps passé en usine. Les travailleurs considérés comme non qualifiés ou semi-qualifiés dans l’économie souterraine pourraient se trouver très sollicités dans l’économie souterraine, à condition qu’ils soient disposés à effectuer des tâches illégales ou illicites sur une base monétaire.

Lorsque le taux de chômage augmente dans l'économie légitime, il crée par inadvertance une sous-culture de personnes désillusionnées ou découragées par la rareté des emplois décents. Malheureusement, leurs besoins financiers et personnels de base n’ont pas changé, de sorte que beaucoup chercheront un emploi clandestin ou deviendront des travailleurs indépendants dans des activités illégales telles que la prostitution, les jeux de hasard ou la vente de drogue. Même si l’économie légitime devait retrouver sa vigueur, certains de ces travailleurs de l’économie clandestine ne retourneront pas sur le marché du travail en surface. Soit ils sentent avoir plus de succès dans leur carrière illicite, soit ils n’ont plus les compétences ou l’éthique de travail recherchées par des employeurs légitimes.

On pourrait faire valoir qu'une augmentation substantielle du taux de chômage officiel entraîne une hausse égale mais opposée de l'économie souterraine, mais il reste l'espoir qu'un grand nombre de ces travailleurs déplacés retrouveront la force de travail légitime une fois l'attrait initial de la clandestinité l'économie est passée.