Qu'est-ce qu'un mitrailleur fait?
Un mitrailleur de porte fournit une protection anti-incendie pour un hélicoptère, débarquant ou chargeant des troupes, ainsi que pour d'autres véhicules, navires et aéronefs se trouvant à proximité immédiate. Communément armé d'une mitraillette, le mitrailleur est capable de tirer plusieurs obus en peu de temps pour empêcher les forces hostiles de tirer sur l'avion. Une exception à la mitrailleuse concerne l'armement des mitrailleurs de porte d'hélicoptères de la US Coast Guard. Ce soldat utilise généralement un fusil de sniper, qui est utilisé pour désactiver le moteur sur un bateau en fuite. Lorsqu'il ne tire pas avec une arme ou ne couvre pas l'hélicoptère, le mitrailleur assiste souvent le chef d'équipage lors d'inspections avant ou après vol ainsi que de fonctions d'observation au combat.
La position du mitrailleur est devenue une nécessité alors que l'hélicoptère devenait de plus en plus utile en situation de combat. Pour beaucoup de pays, c'était la période de la guerre du Vietnam. Les hélicoptères américains et alliés étaient équipés d'une mitrailleuse de calibre .30, connue sous le nom de M-60, dans la porte latérale de l'avion. Les premiers soldats effectuant le service de mitrailleur de porte ont sécurisé l’arme sur des montures pivotantes pour permettre à leurs soldats de monter ou de descendre de l’avion dans une zone d’atterrissage. La position offrait très peu de couverture et il n'était pas rare que le mitrailleur de porte soit blessé ou tué au cours des premières secondes d'un combat par le feu.
Beaucoup de mitrailleurs de porte, frustrés par le manque de mobilité que les fixations pivotantes procuraient au M-60, ont demandé avec un succès ultime que l’arme soit suspendue par des sangles en caoutchouc. Cela a permis aux artilleurs de déplacer la mitrailleuse dans un rayon d'action beaucoup plus grand tout en offrant une couverture accrue à l'avion. Pendant le vol, le mitrailleur avait pour tâche typique de sonder les positions terrestres hostiles tout en dressant des cartes mentales détaillées des campements ennemis, des mouvements de troupes et d’autres observations de combat pertinentes. Ces informations étaient généralement communiquées aux commandants lors d'un compte rendu après vol.
Le mitrailleur a également pour tâche de nettoyer et d'entretenir l'aéronef et d'assister le chef d'équipage lors de toute inspection de l'aéronef. Le mitrailleur est également formé aux premiers secours afin d’être en mesure d’aider les soldats blessés chargés dans l’avion. D'abord un soldat d'infanterie, le mitrailleur est un art de la guerre et est capable de prendre des armes légères et de se battre si l'hélicoptère était abattu ou devenait autrement invalide.