Que fait un chimiste inorganique?
Le chimiste inorganique travaille avec des composés largement basés sur des minéraux, tandis que la chimie organique se concentre sur les composés à base de carbone généralement d'origine biologique. Bien que 20 000 000 de composés organiques aient été identifiés en 2011, beaucoup moins de composés inorganiques ont été identifiés ou fabriqués en laboratoire. De nombreux composés inorganiques sont théoriques et n'existent pas dans la nature. Le chimiste inorganique s'intéresse donc au grand groupe d'oxydes et de sulfures présents dans la croûte terrestre et à la synthèse de nouveaux produits chimiques inorganiques. La chimie inorganique peut être définie de manière approximative comme impliquée dans la synthèse chimique de tout composé qui n'est pas un atome de carbone lié de manière covalente à un autre atome d'origine biologique commune, tel que l'oxygène, l'hydrogène ou l'azote.
Beaucoup de composés inorganiques très recherchés sont basés sur des métaux tels que l'aluminium, le magnésium, le sodium, etc. Comme les propriétés de nombreux métaux dépendent de leur structure cristalline, un chimiste inorganique peut travailler dans la recherche en cristallographie et dans les applications électroniques, telles que le développement de silicium de qualité semi-conductrice. La synthèse de matériaux supraconducteurs, de composites et de céramiques de haute qualité implique des recherches de pointe en chimie inorganique pour les mêmes types de matériaux.
Comme la recherche en chimie inorganique est axée sur les propriétés des matériaux, ces scientifiques s’associent plus étroitement aux physiciens et aux ingénieurs de l’industrie que les chimistes organiques, qui ont des liens plus étroits avec la recherche environnementale et les systèmes vivants. Les chimistes qui travaillent avec des matériaux inorganiques sont également plus susceptibles de se trouver dans des laboratoires effectuant des recherches fondamentales dans des domaines tels que l'énergie nucléaire et l'électronique à l'état solide, ou découvrant de nouveaux catalyseurs chimiques ou carburants. Lorsqu'il travaille pour le gouvernement ou de grandes entreprises, un chimiste inorganique effectue souvent des recherches pures sur l'identification de nouveaux composés et leurs interactions, mais il s'intéresse plus souvent aux améliorations pratiques apportées aux matériaux synthétiques actuellement fabriqués.
Le domaine de la recherche en science des matériaux a davantage besoin de chimiste inorganique que d’autres domaines traditionnels tels que la recherche minière et la recherche informatique. La science des matériaux fait également appel à des physiciens et des ingénieurs chimistes qui travaillent en étroite collaboration sur des projets avec le chimiste inorganique. Ils sont tous consacrés à la compréhension des propriétés et des structures des matériaux. Le rôle du chimiste dans la science des matériaux est de comprendre ces propriétés afin que de nouveaux composés puissent être prédits puis synthétisés.
La science des polymères est un grand sous-ensemble de la science des matériaux pour un chimiste inorganique et implique la synthèse de matériaux plastiques, ainsi que la fabrication de revêtements et d'adhésifs. La recherche dans le domaine de la céramique est un autre domaine de petite taille, mais à croissance rapide, qui se concentre sur le niveau atomique et les applications de haute technologie, telles que les boucliers thermiques en carbure de silicium pour engins spatiaux et les pièces de moteurs automobiles et de turbomachines de pointe. Des gouvernements comme celui des États-Unis emploient maintenant des chimistes inorganiques pour rechercher des méthodes de récupération des métaux dans les flux de déchets pour des entreprises du secteur de l'aérospatiale qui utilisent beaucoup de métaux lourds dans la fabrication de la carrosserie et des pièces d'aéronefs.