Qu'est-ce qu'un gardien de phare?
Les gardiens de phare sont des personnes employées dans le but de garder un phare opérationnel. Autrefois, il n’était pas inhabituel pour un gardien de phare de vivre sur les lieux et d’en assurer la maintenance quotidienne, en particulier l’objectif, l’horloge mécanique utilisée dans le fonctionnement de l’installation et l’état général de la structure. Au fil du temps, le nombre de détenteurs actifs a diminué, la technologie informatique ayant permis de surveiller et de contrôler les fonctions des phares à distance.
Avant le milieu du XXe siècle, les phares étaient encore couramment utilisés pour aider à guider les navires en toute sécurité vers la côte. Il n’était pas rare qu’un phare soit situé à un point élevé près du rivage d’une mer ou parfois d’un lac. En plus de fournir une lumière qui servait de phare aux navires à proximité, le gardien de phare pouvait également utiliser divers signaux pour indiquer un danger potentiel, tels que des formations rocheuses le long du littoral ou aider un navire à naviguer en toute sécurité dans un banc de brouillard.
Le gardien du phare était normalement en service tous les jours de l'année. Des tâches quotidiennes étaient nécessaires pour que le phare reste fonctionnel à tout moment. Un gardien de phare coupait régulièrement les mèches et s'assurait qu'il y avait suffisamment de carburant pour alimenter les mèches. Le gardien devait également nettoyer et réparer les lentilles permettant de diriger les balises et maintenir toutes les fenêtres de la structure dégagées de tout dépôt de sel ou de tout autre élément susceptible de masquer la vue du gardien sur les eaux.
Il n’était pas rare que le gardien de phare et éventuellement sa famille s’installent dans le phare. Certaines conceptions prévoyaient des logements sur les niveaux inférieurs de la structure. Dans d’autres situations, une maison de gardien a été érigée à proximité du phare, permettant ainsi à la famille de conserver des espaces de vie et de travail séparés. Lorsque le logement était fourni, le gardien de phare se verrait normalement proposer un salaire inférieur, ainsi que la fourniture de logements gratuits.
Alors que les emplois de gardien de phare étaient autrefois abondants, les progrès technologiques ont lentement rendu ce poste obsolète. Au début du 21e siècle, la plupart des phares étaient entièrement automatisés et pouvaient être entretenus avec des visites occasionnelles d'équipes de construction. Certains phares qui ont été enregistrés en tant que sites historiques ont toujours un individu désigné comme gardien de phare. Cependant, la fonction principale d’un détenteur est aujourd’hui d’agir en tant que directeur du tourisme associé au site, notamment en effectuant des visites guidées des installations.