Qu'est-ce qu'un toxicologue?
Un toxicologue est un scientifique spécialisé dans l'identification, le contrôle et la prévention des effets des produits chimiques sur la santé humaine. Certains professionnels effectuent des recherches sur le terrain dans des environnements naturels et des lieux de travail industriels, tandis que d'autres effectuent des expériences en laboratoire sur des échantillons chimiques. Les scientifiques aident également les médecins à établir des diagnostics pour les patients susceptibles d'avoir été exposés à certains produits chimiques. Selon le type de travail effectué par un toxicologue, celui-ci peut être employé dans un laboratoire hospitalier, une université, une agence gouvernementale ou un organisme de recherche privé.
Les chercheurs effectuent généralement des recherches sur le terrain et en laboratoire sur les substances toxiques et les matières radioactives. Ils étudient également les propriétés physiques et chimiques de diverses substances et analysent les effets des polluants sur l'environnement et les risques qu'ils présentent pour les humains et les animaux. Les chercheurs tiennent soigneusement des notes et des journaux, utilisent des techniques scientifiques standard et produisent des rapports détaillés sur leurs découvertes. De nombreux toxicologues sont activement impliqués dans les agences gouvernementales, aidant à établir de nouvelles normes de l'industrie et des lois de protection de l'environnement.
La toxicologie clinique implique l’application de la recherche chimique car elle concerne directement le diagnostic, le traitement et la prévention des maladies. Un toxicologue travaillant dans un laboratoire hospitalier analyse des échantillons de sang et de tissus afin de rechercher des traces de poisons, de produits pharmaceutiques ou d’autres produits chimiques étrangers. Il ou elle communique les résultats aux médecins afin qu’ils puissent établir des diagnostics précis et administrer le traitement approprié.
De nombreux aspects spécialisés de la toxicologie combinent des éléments cliniques et de recherche. Les toxicologues médico-légaux, par exemple, facilitent les autopsies pour déterminer les causes de décès en cas de suspicion d'empoisonnement ou de surdose de drogue. Ils appliquent leurs compétences pour aider à résoudre des affaires pénales et sont souvent convoqués devant un tribunal pour faire rapport de leurs conclusions. Une entreprise pharmaceutique peut également engager un toxicologue qualifié pour tester l'innocuité et l'efficacité de nouveaux médicaments avant leur commercialisation à grande échelle. Il effectue des recherches en laboratoire et supervise les essais cliniques pour bien comprendre les composants et les effets de différents médicaments.
Pour devenir toxicologue, il est important d’avoir une vaste formation scientifique. La plupart des professionnels en activité sont titulaires d’un doctorat en chimie, biologie moléculaire ou sciences de l’environnement. En outre, certaines universités de recherche proposent des diplômes de spécialisation en toxicologie afin de préparer directement les étudiants au type de travail qu’ils souhaitent effectuer. Après avoir obtenu son doctorat, un nouveau toxicologue commence généralement sa carrière dans une bourse postdoctorale ou dans un poste d’assistant de recherche afin d’acquérir une expérience pratique. Un assistant a la possibilité d’apprendre les techniques de professionnels chevronnés, ce qui lui permet d’être pleinement préparé au travail indépendant.
Avec le temps et les compétences éprouvées, un nouveau scientifique se voit confier davantage de responsabilités et le droit de commencer à organiser des études de recherche originales. Les toxicologues qui réussissent ont généralement plusieurs possibilités d'avancement dans le domaine et de nombreux scientifiques finissent par devenir des chercheurs principaux ou des consultants indépendants. Certains toxicologues décident de devenir professeurs d'université afin d'enseigner le sujet aux nouvelles générations de scientifiques et jouissent d'un degré élevé de liberté de recherche dans les laboratoires d'école.