Quel est le coût d'opportunité d'un collège?
En termes économiques, le coût d'opportunité de quelque chose est le meilleur aspect qu'une personne abandonne en faisant un choix entre deux choix ou plus s'excluant mutuellement. Pour prendre un exemple simple, le coût d'opportunité pour une personne qui mange du poulet pour le dîner pourrait être d'avoir un steak, en supposant qu'il ou elle ne puisse pas avoir les deux. Toute décision prise par une personne implique l'abandon d'autres options potentiellement bonnes. Le coût d'opportunité de l'université, par exemple, comprend à la fois des coûts monétaires et liés au temps - l'argent que l'élève pourrait gagner, sinon pour aller à l'école, et le temps que l'élève pourrait investir dans d'autres activités.
Aux États-Unis, en 2010, le coût moyen d'une année de scolarité et de droits d'inscription dans une université publique de quatre ans s'élevait à environ 8 000 dollars US (USD), sans compter les livres et les frais de subsistance. Cela pourrait être considéré comme le "coût explicite" pour une année d'université. Le coût d'opportunité de l'université, ou "coût implicite", est toutefois ce montant, plus ce que l'étudiant aurait pu gagner à un autre emploi, mais ce n'est pas parce qu'il ou elle va à l'université.
Le chiffre exact dépend évidemment des autres possibilités d’emploi qui pourraient être offertes à la personne. Si l'étudiant potentiel est un électricien expérimenté gagnant 50 000 USD par an, le coût d'opportunité pour un établissement d'enseignement supérieur après avoir quitté cet emploi serait de 50 000 USD par an, plus le coût explicite. D'autre part, cette personne pourrait être un récent diplômé du secondaire avec peu ou pas d'expérience de travail ou de compétences pratiques, et gagnerait probablement 15 000 USD par an dans un poste non qualifié s'il ne fréquentait pas le collège, auquel cas le coût d'opportunité serait relativement faible. Il est intéressant de noter que le coût d’opportunité des études collégiales est considérablement inférieur en période de récession économique, quand une personne a moins de chances de trouver un emploi bien rémunéré.
Pour déterminer si le coût d'opportunité du collège en vaut la peine, un étudiant potentiel devrait également prendre en compte le coût d'opportunité de ne pas fréquenter le collège. En moyenne aux États-Unis, en 1999, les diplômés des collèges gagnaient 20 000 USD par an de plus que les diplômés du secondaire qui ne terminaient pas leurs études. Si le programme d’études donné est susceptible de fournir à l’étudiant des emplois plus rémunérateurs qui compenseraient le coût d’opportunité dans un délai raisonnable, la fréquentation du collège constituerait un bon choix financier à long terme.
Bien entendu, l'argent n'est pas le seul facteur à la base de la décision d'un étudiant potentiel. Les cours universitaires peuvent être très exigeants en temps et en énergie. Le temps passé à assister aux cours, à lire, à étudier, à travailler sur des projets, etc., a également un coût d'opportunité en ce qui concerne les autres activités que la personne pourrait effectuer. Ces activités peuvent inclure l'acquisition d'expérience de travail, le temps passé en famille ou même le sommeil. Cela est particulièrement vrai pour les étudiants non traditionnels - généralement ceux qui ne s'inscrivent pas directement après le lycée, car ils sont plus susceptibles d'avoir un conjoint, des enfants ou un emploi existant.