Que sont les scandales comptables?
Les scandales comptables se produisent lorsqu'une entité, généralement une société, mais parfois un organisme gouvernemental ou un organisme de bienfaisance, modifie délibérément et illégalement ses livres afin de procurer un avantage financier à la société ou à un groupe restreint de personnes. Ces scandales impliquent souvent des actifs ou des bénéfices surestimés, une dissimulation ou une sous-évaluation du passif, une dissimulation de la structure réelle des finances d'une société ou la facilitation des opérations d'initiés ou d'autres types de transactions financières illégales ou contraires à l'éthique. Des pratiques comptables douteuses ne garantissent pas à elles seules que le scandale éclatera. Ce n'est que lorsque ces pratiques sont détectées par les investisseurs, les autorités de réglementation ou les groupes de surveillance que des scandales comptables se produisent réellement.
Les économies de marché ne fonctionnent bien que lorsque les investisseurs ont accès à des données précises sur les finances des sociétés dans lesquelles ils pourraient choisir de prendre une participation. Les sociétés et leurs dirigeants peuvent tirer un avantage personnel de la manipulation des informations mises à la disposition des investisseurs. De fausses informations sur la valeur d'une entreprise peuvent faire grimper le prix de ses actions, permettant ainsi aux initiés de vendre leurs actions ou d'encaisser des options pour une valeur gonflée. Le scandale entourant l’effondrement d’Enron en 2001 comprenait cette série de méfaits.
Une série de scandales courants implique la fausse déclaration volontaire de la santé financière d’une entreprise. Cela peut se faire simplement en conservant plusieurs séries de livres, mais les scandales comptables modernes de ce type ont tendance à tourner autour de pratiques plus compliquées. Dans certains cas, deux sociétés échangeront théoriquement leurs actifs, et les deux pourront alors réclamer une transaction financière sur leur résultat net, alors qu'aucune affaire réelle n'a été réalisée. Les sociétés Shell sont parfois utilisées pour entreposer des passifs pour une entreprise, ce qui permet aux livres de la société mère de paraître plus solides qu’ils ne le sont réellement.
D'autres scandales comptables sont de fabrication plus pure et simple. L'effondrement de l'empire financier de Bernard Madoff a révélé que l'ensemble du secteur des investissements était essentiellement un vaste système pyramidal soigneusement orchestré. Dans ce cas, la comptabilité créative avait dissimulé le fait que la société de Madoff n’avait jamais vraiment misé sur le marché, mais avait simplement utilisé les contributions de fonds de nouveaux actionnaires pour payer ses actionnaires plus âgés.
Les cabinets de comptabilité et d'audit sont souvent employés pour surveiller les livres des sociétés. Dans les scandales comptables les plus graves, ces entreprises peuvent également être complices du crime ou ne pas simplement surveiller correctement les finances des entreprises placées sous leur surveillance. Les finances d'Enron avaient été surveillées de l'extérieur, mais cela n'offrait aucune protection.
Il convient de noter que des scandales comptables peuvent apparaître dans toute économie monétaire, pas seulement occidentale. Mikhail Khodorkovsky, le riche oligarque russe, a obtenu une grande partie de sa première fortune grâce à une variété complexe d'échanges de devises et à une comptabilité créative, ce qui n'aurait peut-être pas été contraire à la loi, mais aurait certainement été perçu à la fois comme illégal et scandaleux les responsables de l'Union soviétique, l'avaient-ils su et compris?