Que sont les contrats à terme?
Les contrats à terme constituent un accord entre un acheteur et le vendeur d’un actif donné, tel qu’un produit de base ou un instrument financier. La transaction est convenue pour l'exécution d'un prix prédéterminé à une date ultérieure, appelée date d'expiration ou de livraison du contrat. C'est à ce moment-là que l'actif sous-jacent d'un contrat à terme doit être livré ou que le contrat doit plutôt être réglé pour un prix au comptant.
Lorsque des contrats à terme sont négociés, aucun argent ou actif n'est échangé au début. La livraison est réservée à la date d'expiration du contrat. Le contrat sert d’engagement entre l’acheteur et le vendeur à échanger des marchandises à une date ultérieure, et comporte des avantages et des risques.
Pour le vendeur, l’un des avantages des contrats à terme réside dans le fait qu’il élimine relativement l’incertitude quant au déchargement d’un actif à un prix qui semble raisonnable. Si un actif se vend plus cher sur le marché libre que le prix convenu dans un contrat à terme de gré à la date de livraison, le vendeur tentera de limiter ses pertes. Une façon de procéder consiste à régler le contrat en espèces au lieu de poursuivre la livraison de l'article.
Un avantage pour l'acheteur dans un contrat à terme réside dans le fait qu'il se voit relativement garantir le prix d'un actif. En conséquence, il peut ensuite planifier son budget en conséquence. En fixant un prix prédéterminé, un acheteur se protège également contre le risque de volatilité du prix de l'actif sous-jacent.
La valeur d'un contrat à terme provient d'un actif sous-jacent, comprenant des produits énergétiques et agricoles, ainsi que des instruments financiers. Les titres sous-jacents à un contrat à terme peuvent être des produits de base volatils, y compris des ressources pétrolières et gazières. Une société de transport, telle qu'une compagnie aérienne ou une entreprise de camionnage, pourrait acheter des contrats à terme de pétrole et de gaz afin de garantir que le prix du pétrole ou du gaz ne dépassera pas un certain seuil au cours des prochains mois.
Les composants des contrats à terme ressemblent à ceux d'un contrat à terme en termes de prix prédéterminé et de date de règlement future, bien qu'il existe d'autres différences essentielles. Les contrats à terme sont échangés ou négociés sur des bourses organisées, telles que le groupe CME aux États-Unis ou le LIFFE en Europe. Les contrats à terme, en revanche, sont négociés sur le marché de gré à gré. Les parties impliquées dans les contrats à terme ont plus de flexibilité que les opérateurs en contrats à terme, car les contrats à terme sont standardisés et les contrats à terme peuvent être personnalisés pour les deux parties.
Il existe toutefois un risque accru dans la négociation de contrats à terme par rapport aux contrats à terme. En effet, les transactions sur les marchés à terme sont hautement réglementées. Si l'une des parties manque à un accord, la transaction est garantie par une entreprise de compensation. Toutefois, sur les marchés de gré à gré, où les contrats à terme sont négociés, le risque de contrepartie est accru. Si une partie fait défaut et est incapable de livrer un actif ou une trésorerie, la contrepartie à cette transaction subira probablement une perte.