Qu'est-ce qu'un plafond de dette?
Un plafond de la dette est une limitation de la dette qu'une organisation peut reporter et est le plus souvent associé au processus budgétaire du gouvernement fédéral des États-Unis. Cela peut toutefois être une limite qui s’applique aux finances de tout groupe. Le plafond empêche la législature, qui comprend le Sénat et la Chambre des représentants, d’emprunter des fonds lorsque le niveau de la dette indiqué dans le budget atteint la limite. L'objectif du plafond de la dette est d'empêcher un gouvernement d'emprunter trop d'argent et de risquer l'insolvabilité. Il s’agit toutefois d’un chiffre arbitraire, qui peut être relevé à tout moment grâce aux actions combinées des pouvoirs législatif et exécutif du gouvernement fédéral.
Les États-Unis ont d'abord instauré un plafond de dette au cours de la Première Guerre mondiale, lorsque le Congrès a autorisé le Trésor à émettre des obligations de liberté pour financer l'effort de guerre. Le Trésor émettrait les obligations, puis rembourserait les détenteurs d'obligations avec intérêts à une date donnée. Pour éviter l'accumulation de dettes insurmontables, le Congrès limita au total le montant que le gouvernement fédéral pourrait emprunter en émettant des obligations. Cette limite est devenue le plafond officiel de la dette utilisé par le gouvernement fédéral pour limiter la dette globale.
En 2011, le plafond de la dette ne se limite plus à l'émission d'obligations d'État mais plafonne le niveau total de la dette constituée par les dépenses de l'État. Ce total ne se réinitialise pas à la fin de l'année mais constitue une limite glissante arbitraire. Lorsque la dette nationale du gouvernement fédéral approche du plafond de la dette, le Congrès doit adopter une résolution budgétaire réduisant les dépenses à un niveau inférieur aux recettes totales qui élimineront le déficit, ou une initiative générant davantage de recettes. Le Congrès peut également adopter un projet de loi qui augmente le plafond de la dette, bien que cette option soit souvent politiquement volatile.
Pour augmenter le plafond de la dette, le Sénat et la Chambre des représentants doivent rédiger des résolutions le soulevant, précisant ce que sera la limite après son adoption. Les projets doivent passer par le processus de comité de chaque chambre du Congrès à la majorité des voix. Chaque projet doit ensuite faire l'objet d'un vote complet sur le sol de chaque chambre. Si le projet de loi est adopté, les versions de la Chambre et du Sénat doivent être rapprochées par un comité mixte des deux chambres. Le président des États-Unis doit alors approuver ou opposer son veto à l'augmentation de la limite d'endettement. Toutefois, si le projet de loi fait l’objet d’un veto, le Congrès peut annuler le veto et approuver l’augmentation si les deux tiers des chambres votent en sa faveur.