Qu'est-ce que la vie économique?
La durée de vie économique d’un actif est une mesure ou une prévision du temps restant pendant lequel il sera économiquement utilisable. Cette période peut être plus courte que sa vie physique, car elle peut atteindre un point où ses coûts de fonctionnement dépassent sa productivité. Le principe de la vie économique est identique à celui de l’amortissement, bien que les deux chiffres puissent différer en raison de contraintes comptables légales.
L'idée d'un actif ayant une vie économique sera familière à toute personne qui a mis une voiture au rebut pour une raison autre que celle de vouloir un nouveau modèle ou de renoncer à la conduite. Une personne dans la situation aura généralement constaté que les coûts d'entretien de la voiture auront augmenté avec l'âge et le besoin de réparations supplémentaires. Il peut également avoir entraîné une augmentation des taxes ou des primes d’assurance. Pendant ce temps, la voiture peut s'avérer moins utile si elle doit être conduite à une vitesse inférieure ou si elle nécessite plus de temps pour la réparation. Finalement, le conducteur décidera que les avantages qu’il tire de la voiture ne justifient pas les coûts de fonctionnement.
Une entreprise verra ses actifs physiques de la même manière. En théorie, une machine pourrait encore être utile pendant plusieurs années après avoir cessé de produire suffisamment pour justifier ses coûts de fonctionnement. Un ordinateur pourrait toujours fonctionner mais aurait ralenti au point qu'il ne soit plus suffisamment productif pour justifier le temps passé par le personnel à l'utiliser.
La vie économique n’est qu’une prévision et repose sur des modèles de déclin prévisibles. En réalité, des facteurs imprévisibles pourraient affecter la vie économique d'un actif. Une machine à fabriquer des widgets pourrait ne plus être viable du jour au lendemain si le prix du marché des widgets s’effondrait. Sinon, un gouvernement pourrait rendre illégale l’utilisation d’une machine à fabriquer des widgets à moins que ses pièces principales ne soient remplacées par de l’acier.
Ces types de facteurs ne sont pas toujours inclus dans les prévisions de durée de vie économique, mais il peut y avoir des exceptions. Par exemple, un économiste qui évalue la durée de vie économique d’un moule à injection utilisé pour fabriquer des canettes de soda et d’un moule à injection utilisé pour fabriquer un téléphone cellulaire particulier peut prévoir que la vie économique de ce dernier sera plus courte. En effet, même si les téléphones portables se vendent à un prix plus élevé, chaque modèle risque davantage de subir une baisse de ses ventes à mesure qu’il vieillit et même devient obsolète, ce qui rend le moule inutile. Les marchés des boissons gazeuses resteront probablement relativement stables et le moule restera probablement utilisable même si la popularité des marques individuelles change.