Qu'est-ce qu'une donnée longitudinale?
Les données longitudinales sont le résultat d'un type d'observation à long terme appelée étude longitudinale. Ces études se concentrent sur un groupe sélectionné de personnes ou de processus et observent comment divers facteurs changent pour eux au fil du temps. Ces études sont multidimensionnelles, ce qui signifie qu’elles traitent de nombreux aspects du sujet étudié plutôt que de se concentrer sur un domaine particulier. Les données longitudinales sont utilisées pour identifier les tendances à long terme dans la vie d'une personne ou dans un processus en cours qu'il serait impossible de déceler dans une étude ponctuelle.
Les facteurs définissant les données longitudinales sont le temps et la complexité. Pour que l’étude soit réellement longitudinale, elle doit examiner un facteur de manière répétée sur une période suffisamment longue pour permettre la progression de ce facteur. Pendant ce temps, le sujet répond de manière répétée aux questions avec des données statistiques et des informations anecdotiques.
Ce délai varie en fonction du type d’étude en cours. Si l'étude porte sur les effets de la deuxième année d'université sur les femmes de l'État américain de l'Ohio, ce groupe particulier doit alors fournir régulièrement des données sur une année. Si l'étude porte sur les effets de la pauvreté sur les habitudes de travail des enfants, ceux-ci doivent fournir des données à partir de leur plus jeune âge jusqu'à ce qu'ils soient assez vieux pour exercer une profession. Cette étude durera probablement entre 5 et 30 ans et peut-être même plus longtemps.
L’autre facteur, la complexité, est ce qui permet aux personnes qui étudient les données longitudinales de dégager des tendances. Les informations fournies par les sujets de test couvrent des aspects qui ne semblent pas avoir d’impact sur les zones testées. Cela permet aux chercheurs de détecter les tendances environnementales et sociales qui influent sur des comportements apparemment sans rapport. Cela leur permet également de trouver quelque chose appelé une connexion parasite. Ce sont des points qui semblent liés, mais un examen plus approfondi révèle qu'il ne s'agit que de deux facteurs influencés par un troisième.
Ces études sont utilisées dans de nombreux domaines de l'anthropologie et de la sociologie, mais d'autres domaines les utilisent également. La science économique utilise des données longitudinales pour identifier les tendances des marchés. Ces tendances ont tendance à se répéter si on leur donne suffisamment de temps. Avec suffisamment d'informations, un investisseur peut détecter les tendances actuelles qui imitent les tendances complexes du passé, lui permettant ainsi de mieux comprendre comment investir.
Les entreprises de fabrication utilisent des données longitudinales pour trouver des moyens d’améliorer leurs produits et d’augmenter la durée de vie des équipements. En identifiant les tendances, ils sont en mesure de séparer les problèmes ponctuels et les circonstances des incidents répétés. Cela leur permet de concentrer leur énergie et leur argent plus efficacement.