Qu'est-ce qu'un coût social marginal?

Le coût social marginal est une combinaison des coûts privés associés aux produits et services et des coûts publics supportés par la société dans son ensemble. Si un produit ou un service cause un préjudice, comme la pollution, il peut entraîner un coût social marginal supplémentaire. Inversement, si cela offre un avantage, comme une amélioration du niveau de vie, ce ne sera pas le cas. Les économistes et autres peuvent analyser les coûts et les avantages, tant publics que privés, des biens et des services avec divers outils.

Dans un exemple simple, lorsqu'un organisme gouvernemental ouvre des routes, il engage des coûts privés immédiats. Il doit payer pour les matériaux, la conception et le travail. Ces routes peuvent présenter certains avantages, tels qu'une diminution de la congestion et un transport plus facile des marchandises. Ils pourraient aussi avoir des coûts; si elles sont mal conçues, par exemple, elles pourraient contribuer à la congestion ou à la dégradation de la qualité de la vie dans les communautés voisines. La route pourrait donc avoir un coût social marginal.

Le calcul des externalités, en tant que facteurs connus créant des avantages ou des problèmes pour la société, peut être compliqué. Certaines externalités sont faciles à identifier et à quantifier. La pollution, par exemple, peut être exprimée en termes de coût de nettoyage et de coûts engendrés par les dommages dus à la pollution. Par exemple, un meilleur accès à l’éducation ou une qualité de vie améliorée peut être plus difficile à définir en termes économiques. Si une entreprise qui fait des affaires dans une région fait un don à des organisations communautaires, par exemple, les avantages sociaux directs peuvent dépasser les dépenses, car le travail de ces organisations pourrait avoir un impact important.

Certains coûts sociaux marginaux peuvent être considérés comme acceptables en tant que prix des affaires. La production d'électricité, par exemple, peut générer un coût social marginal sous la forme de pollution provenant de centrales au charbon. Étant donné que l’électricité en elle-même présente de nombreux avantages pour les consommateurs et le grand public, cela peut constituer un compromis équitable, même si les gouvernements pourraient encourager les investissements dans les énergies de remplacement. Dans d'autres cas, le coût social marginal peut ne pas être raisonnable, car le produit ou le service pourrait offrir si peu d'avantages.

La réglementation gouvernementale sur les activités du secteur peut traiter du coût social marginal et le considérer comme un facteur. Par exemple, de nombreux pays ont des lois anti-pollution limitant la quantité de pollution que les entreprises peuvent légalement libérer dans le cadre de leurs activités. Ces lois sont conçues pour limiter le coût social marginal des activités potentiellement polluantes. Les économistes concernés par le développement peuvent aussi envisager cela lorsqu'ils élaborent des propositions d'expansion et d'amélioration de l'économie, car ils ne veulent pas créer de problèmes sociaux dans leur hâte de s'attaquer à l'instabilité ou aux inégalités économiques.