Pourquoi les investissements dans l'éthanol sont-ils si volatils?
L’investissement dans l’éthanol jouit d’une popularité notable en tant que moyen d’investir dans des énergies de substitution autres que le pétrole. Ces investissements, bien qu'attrayants en raison de leur nouveauté, peuvent être très volatils en raison d'un certain nombre de facteurs. La majeure partie de l'éthanol fabriqué en Amérique provient du maïs. Le prix de la fabrication de l'éthanol dépend donc beaucoup du prix du maïs. Le prix du pétrole exerce également une influence sur les prix de l'éthanol, dans la mesure où l'éthanol semble plus attrayant comme source d'énergie alternative lorsque le prix du pétrole est relativement élevé.
L'industrie qui crée de l'éthanol à partir de maïs américain est une industrie relativement nouvelle. Une industrie non éprouvée qui fabrique un nouveau produit, même intriguant, sera généralement sujette aux craintes du marché. Ce fut le cas avec la société VeraSun®. Après avoir conclu un contrat à terme pour le maïs à un peu moins de 7 dollars US (USD) le boisseau, le prix du maïs sur le marché est tombé à moins de 5 USD le boisseau. VeraSun® a annoncé que, de ce fait, elle subirait une perte d'exploitation pouvant atteindre 103 millions USD pour ce trimestre. Bien qu'il s'agisse d'une perte importante, le marché a réagi de manière considérable en réduisant de 73% le prix des actions VeraSun® en un jour.
La volatilité des prix du maïs n'est pas le seul problème des investissements dans l'éthanol. Les subventions gouvernementales et les lois telles que celles exigeant le mélange d'éthanol et d'essence au détail aident de nombreux producteurs d'éthanol. Ce soutien fédéral, cependant, n'est pas aussi sûr du point de vue de l'investissement que la demande des consommateurs basée sur le marché. Cela n'indique pas non plus nécessairement que l'avenir de l'industrie de l'éthanol sera rentable.
Les marchés d’investissement peuvent ressentir l’incertitude qui règne lorsque des entreprises ou des produits sont isolés des lois économiques habituelles de l’offre et de la demande. Les investissements dans l’éthanol souffrent donc de cette incertitude latente sous la forme de volatilité. De plus, en raison du manque de données fiables sur la demande d'éthanol dans le monde réel, les investissements dans l'éthanol peuvent être parmi les premiers à disparaître d'un portefeuille financier lorsque la conjoncture économique est difficile.
Les prix du pétrole et de l'essence ont eux-mêmes connu une volatilité sans précédent dans les années 2000, notamment en 2008, lorsque les prix du pétrole et du gaz ont rapidement augmenté, puis ont chuté encore plus rapidement. C’est un point important à prendre en compte car, lorsque le pétrole et l’essence sont relativement bon marché, les investissements dans l’éthanol semblent moins intéressants en comparaison. Par exemple, si un carburant à base de pétrole est meilleur marché que son équivalent à l'éthanol, la plupart des consommateurs choisiront l'option la moins coûteuse, réduisant ainsi la demande en éthanol et la rentabilité des investissements dans l'éthanol. Le corollaire est également vrai: les prix élevés de l'essence tendent à bien augure pour les investissements dans l'éthanol, mais les variations rapides des prix contribuent grandement à la volatilité de ces investissements.