Qu'est-ce que la méningite?
La méningite est une maladie grave qui peut devenir fatale en quelques heures. Il s'agit d'une infection et d'une inflammation des méninges , qui sont les membranes fluidiques qui entourent et protègent à la fois la moelle épinière et le cerveau. Cette maladie a deux formes: bactérienne et virale.
La méningite virale peut être causée par un nombre quelconque de virus transmis par contact humain ou par des piqûres d'insectes, notamment de moustiques. Cette maladie est rarement grave et ressemble à un rhume ou une grippe. Bien que très désagréable, il est généralement résolu sans intervention médicale. La méningite bactérienne, cependant, est principalement causée par la bactérie appelée Haemophilus influenzae de type b (Hib), Streptococcus pneumoniae ou Neisseria meningitides . Les bactéries à l'origine de cette forme dangereuse se multiplient rapidement et, lorsqu'elles ne sont pas traitées, elles peuvent provoquer des lésions cérébrales et la mort.
Les symptômes de cette maladie ressemblent souvent à ceux de la grippe, bien qu’ils soient plus graves. Ils ont tendance à se manifester très rapidement et comprennent des maux de tête sévères, une raideur de la nuque, de la fièvre, des éruptions cutanées, un délire ou un état vide, des nausées, des vomissements et parfois des convulsions. Tous ces symptômes ne doivent pas nécessairement être présents pour qu'une personne soit atteinte de méningite. En particulier, les enfants de moins de deux ans ne peuvent avoir l’air que de dormir, vomir et refuser de manger. Tout signe de maladie chez un nourrisson de moins de trois mois devrait être considéré comme une urgence potentielle.
Comme les symptômes peuvent ressembler à d’autres maladies moins graves, de nombreux décès inutiles se produisent chaque année. Cela est particulièrement vrai pour les adolescents et les adultes qui décident de voir si leurs symptômes disparaissent sans avoir recours à des soins médicaux. La méningite est une maladie insidieuse, et les personnes présentant des symptômes pourraient bénéficier de l'adoption de l'adage «mieux vaut prévenir que guérir».
Cette maladie est diagnostiquée en effectuant une ponction lombaire. Un robinet rachidien consiste à aspirer le liquide céphalorachidien du canal rachidien à l'aide d'une aiguille. Une culture est ensuite préformée en plaçant le fluide dans une machine spéciale qui accélère la croissance des bactéries, laquelle, si elle est présente, peut être vue et identifiée au microscope.
La méningite bactérienne est traitée efficacement avec des antibiotiques. Un diagnostic et un traitement précoces réduisent le risque de décès à moins de 15%. La méningite virale ne peut pas être traitée avec des antibiotiques. Les cas graves affectant les personnes dont le système immunitaire est compromis, les très jeunes et les très âgés doivent faire l’objet d’une surveillance et de soins médicaux pendant que le virus suit son cours.
La méningite est une maladie contagieuse, mais heureusement, elle n’est pas aussi contagieuse que la grippe ou le rhume. Il touche environ 25 000 personnes aux États-Unis chaque année, ce qui représente 0,01% de la population. Elle se transmet par un contact prolongé avec des sécrétions respiratoires telles que la toux ou les éternuements, ou avec la salive lorsqu’un baiser ou un partage de boissons Il est important pour une personne de consulter un médecin si l'on sait ou soupçonne avoir été en contact avec une personne infectée, quelle que soit la durée de l'exposition.
La méningite bactérienne peut être prévenue avec des vaccins. Aux États-Unis, de nombreux États exigent que tous les enfants soient vaccinés contre certains types avant d'aller à l'école. L'utilisation généralisée des vaccins dans les pays développés rend cette maladie beaucoup moins répandue que les pays n'ayant pas accès à ces vaccins. Malheureusement, les pays qui comptent une population largement non vaccinée souffrent d’épidémies meurtrières. Les voyageurs devraient toujours prendre des précautions avant d'entrer dans les pays en développement où sévissent des épidémies de méningite et d'autres maladies rares dans les pays qui pratiquent la vaccination.