Quel est le lien entre la télomérase et le cancer?
La télomérase, une enzyme impliquée dans la réplication de l'ADN, joue un rôle important dans le développement des cancers et semble expliquer pourquoi les cellules cancéreuses se répliquent de manière aussi agressive. Le lien entre la télomérase et le cancer est intéressant car il fournit des informations sur la façon dont les cancers persistent lorsque les cellules doivent cesser de croître, et offre également un aperçu des traitements potentiels. En ciblant ces enzymes avec des médicaments, un médecin pourrait arrêter la croissance des cellules cancéreuses en exploitant le lien de la télomérase et du cancer.
Dans les cellules normales, la réplication de l'ADN a un coût. Les enzymes qui dupliquent les chromosomes ne peuvent pas aller jusqu'au bout des chaînes d'ADN. Cela entraînerait un écrêtage constant du matériel génétique et une dégradation ultérieure de l'ADN à chaque division cellulaire. Les sections connues sous le nom de télomères résolvent ce problème en fournissant une série de répétitions aux extrémités des chromosomes. Couper une partie des répétitions n'endommage pas l'ADN codant au cœur du chromosome.
À chaque division cellulaire, les télomères se raccourcissent, même lorsque la télomérase est présente dans la cellule, ce qui ajoute des répétitions lors de la division pour que l'ADN soit aussi stable que possible. Finalement, les cellules ne peuvent plus se répliquer de manière fiable et une lignée cellulaire disparaît. Le nombre de divisions dont une cellule est capable peut varier et, dans le corps, à tout moment, les cellules peuvent avoir des télomères de différentes longueurs. Cette sénescence intégrée n'est pas seulement une recette du vieillissement. Cela permet également au corps de fermer les cellules lorsque leur ADN est corrompu par plusieurs réplications, car les sections sont trop courtes pour que l'ADN puisse être reproduit de manière fiable.
Les chercheurs qui étudient le cancer ont noté que les cellules tumorales contenaient souvent ces protéines spécifiques. Ceci démontrait un lien clair entre la télomérase et le cancer, montrant que les cellules tumorales utilisaient l'enzyme pour se rendre effectivement immortelles. Les cellules cancéreuses ont généralement des télomères très courts, mais la connexion entre la télomérase et le cancer garantit que les télomères restent suffisamment longs pour que la cellule continue à se répliquer, permettant ainsi à la tumeur de se développer.
Jack W. Szostak, Carol Greider et Elizabeth H. Blackburn, lauréates du prix Nobel de médecine ou de physiologie de 2009, ont fait une découverte importante sur la télomérase et le cancer. Ils ont découvert que les cellules cancéreuses avaient commencé à produire de la télomérase après qu’elles étaient devenues malignes. Cela explique pourquoi leurs télomères deviennent inhabituellement courts en premier lieu, car l'enzyme n'est pas présente pour ajouter des répétitions lors de la division cellulaire au début. Une fois que les cellules commencent à devenir incontrôlables, perdant le contrôle de la réplication qui tuerait normalement les cellules malignes, elles utilisent la télomérase pour continuer à se développer.