Qu'est-ce qu'un fichier texte?
Un fichier texte est un fichier informatique qui stocke un document dactylographié sous la forme d'une série de caractères alphanumériques, généralement sans informations de formatage visuelles. Le contenu peut être une note ou une liste personnelle, un journal ou un article de journal, un livre ou tout autre texte pouvant être restitué avec précision sous forme dactylographiée. Les fichiers texte sont similaires aux fichiers de traitement de texte en ce que le contenu des deux est principalement textuel; ils diffèrent en ce que les fichiers texte n'enregistrent généralement pas d'informations telles que le style et la taille des caractères, la pagination ou d'autres détails spécifiant l'apparence d'un document fini. Certains systèmes d’exploitation informatiques établissent une distinction fondamentale entre un fichier texte, destiné à être traduit directement en texte lisible par l’homme, et un fichier binaire, interprété directement par l’ordinateur.
Dans la plupart des schémas utilisés pour coder du texte, chaque caractère se voit attribuer une valeur numérique, le texte étant ensuite écrit sous la forme d'une chaîne de nombres binaires. Une famille de schémas de codage, appelée code ASCII (American Standard Code) pour l'échange d'informations, est devenue une norme largement utilisée au début de l'histoire de l'informatique, malgré le faible support pris en charge pour les langues autres que l'anglais. La famille de codes ISO 8859 offre un support bien meilleur pour les langues basées sur l’alphabet latin et des alphabets similaires, mais n’a pas été en mesure de coder les caractères de langues asiatiques orientales comme le japonais, ce qui a entraîné une prolifération de normes incompatibles.
Plus récemment, le consortium Unicode® a développé un système de codage appelé Unicode® dont l'objectif est d'attribuer un numéro unique à chaque caractère utilisé dans toutes les langues du monde. Cela permettra d'utiliser un code unique pour chaque langue et aux textes de plusieurs langues d'apparaître dans un seul fichier. La première partie d'Unicode est basée sur ISO 8859, elle-même basée sur ASCII. L'utilisation de Unicode® peut présenter des avantages même dans les pays anglophones, car le texte codé à l'aide de modèles plus anciens peut afficher des incohérences mineures lors du déplacement d'un système à un autre.
Les avantages des fichiers texte sont la petite taille et la polyvalence. Kilo-octets ou mégaoctets plus petits que les mêmes données stockées dans d'autres formats, ils peuvent être échangés rapidement et massivement par courrier électronique ou sur disque. La plupart peuvent être ouverts sur des ordinateurs exécutant divers systèmes d'exploitation, à l'aide d'un logiciel très basique. Le principal inconvénient est le manque de formatage. Un fichier texte peut être un mauvais choix pour représenter un document contenant des images ou qui repose sur des éléments de conception pour communiquer sa signification - un fichier contenant des données tabulaires, des formules mathématiques ou une poésie concrète, par exemple.
Les fichiers texte sont généralement destinés à être lus et édités par des humains, mais ils ne contiennent pas tous un contenu principalement destiné à la consommation humaine. La plupart du code de programmation est stocké dans un fichier texte avant d'être compilé, c'est-à-dire traduit en fichier binaire lisible par machine. Les fichiers peuvent également contenir des balises textuelles lisibles par machine qui donnent des informations de formatage en plus du texte brut. Par exemple, un fichier HTML (Hypertext Markup Language) peut être ouvert en tant que fichier texte brut dans un éditeur de texte, ou affiché en tant que page Web formatée après avoir été interprété par un navigateur Web. Des schémas similaires incluent LaTeX, utilisé pour la mise en forme d'articles scientifiques, et le langage XML (Extensible Markup Language), utilisé pour structurer les données.