Qu'est-ce que le format d'échange graphique?
Le format GIF (Graphics Interchange Format) est un format de fichier informatique utilisé pour les images et l'animation simple. Il a été développé par CompuServe® à la fin des années 1980 et a gagné en popularité avec la prolifération d’Internet. Le format GIF est un format bitmap prenant en charge jusqu'à 256 couleurs et une forme de compression sans perte qui diminue la taille du fichier sans perte de qualité d'image. Les GIF sont devenus une source de controverse au milieu des années 90 lorsqu'une entreprise a tenté d'appliquer un brevet logiciel lié à la perception de droits de licence.
Les formats de fichiers dédiés aux images et aux images existent depuis que les ordinateurs sont devenus capables de les afficher. La technologie évoluant, de nouveaux formats ont été créés pour ajouter de nouvelles fonctionnalités. Les spécifications du format d'échange graphique ont été publiées pour la première fois en 1987 par CompuServe®, fournisseur de services Internet américain. Auparavant, la plupart des formats d'image étaient limités au noir et blanc et n'étaient pas optimisés pour une transmission sur Internet.
Le format GIF a été le premier format d'image largement pris en charge par les navigateurs Web. Il est resté populaire en ligne malgré l'introduction de nouveaux formats. Le format GIF ne convient pas particulièrement aux photographies car il ne peut prendre en charge que 256 couleurs, mais il peut offrir à la fois clarté et efficacité pour des images plus simples telles que des illustrations ou des logos. La deuxième révision du format, GIF89a, prend en charge les transparences. Une caractéristique assez unique du format d'échange graphique est le support de l'animation. Plusieurs images GIF peuvent être enregistrées dans un seul fichier et lues en séquence, un peu comme un rouleau de film dans un projecteur de film.
Les images créées à l'aide du format d'échange graphique sont enregistrées au format d'image raster ou bitmap. Cela signifie que le format contient des informations décrivant la largeur et la hauteur de l'image, ainsi que l'emplacement des pixels individuels dans cette image. L'autre type de format d'image, les graphiques vectoriels, enregistre les images dans un format mathématique décrivant la manière dont une image doit être dessinée sur un écran. Les images vectorielles, contrairement aux bitmaps, peuvent être redimensionnées sans perte de qualité, mais demandent beaucoup plus de temps de calcul.
Comme beaucoup de formats de fichiers image et graphiques utilisés sur le Web, les fichiers GIF sont compressés pour réduire la taille du fichier et permettre une transmission plus rapide sur Internet. Certains formats, tels que le format JPEG (Joint Photographic Experts Group), utilisent une compression avec perte, qui réduit la taille du fichier de l'image en diminuant la qualité de l'image. Le format d'échange graphique utilise une forme de compression sans perte appelée Lempel-Ziv-Welch (LZW), nommée en référence aux trois hommes qui ont développé la technique. La compression LZW utilise un algorithme mathématique pour compresser et décompresser les données dans un fichier, ce qui permet de réduire la taille des fichiers sans perte de qualité.
L'utilisation d'images GIF est devenue controversée lorsqu'il a été révélé que le format était soumis à un brevet logiciel détenu par la société de technologie de l'information Unisys®. Le brevet ne s’applique pas au format d’image proprement dit, mais uniquement à la compression LZW utilisée par le format GIF. Unisys® a annoncé à la fin de 1994 qu'il s'attendait à ce que les utilisateurs utilisant la compression LZW, que ce soit pour des images GIF ou d'autres formats de fichiers, paient un droit de licence. Certains administrateurs de sites Web craignaient que la société n'essaye de collecter des redevances à partir de n'importe quel site Web utilisant des GIF. Le format PNG (Portable Network Graphics) a été créé pour offrir une alternative sans brevet. Les images PNG ne sont pas devenues le succès immédiat que certains espéraient; En 2003, le brevet Unisys® sur LZW a expiré, ce qui signifie que les deux formats peuvent désormais être utilisés librement.