Que sont les chlorofluorocarbures?

Les chlorofluorocarbures sont des composés chimiques synthétiques composés de trois types d’atomes: le chlore, le carbone et le fluor. Ces composés étaient présents dans les produits ménagers et comme ignifugeants pendant des décennies et auraient causé de graves dommages. En plus de causer des maladies dues à l'exposition, les chlorofluorocarbures ont été interdits dans la majeure partie du monde en raison de leurs effets dévastateurs sur la couche d'ozone de la Terre.

Dans les années 1890, un chimiste belge était capable de produire des chlorofluorocarbures, également appelés CFC, en laboratoire. Ce n'est toutefois que dans les années 1920 que leur utilisation s'est généralisée grâce aux efforts de l'inventeur Thomas Midgely. Midgely avait déjà acquis une renommée considérable pour l’invention de l’essence au plomb, malgré la profusion de travailleurs victimes d’un empoisonnement mortel au plomb lors de la production. Utilisés à l'origine pour remplacer les gaz dangereux utilisés dans les systèmes de réfrigération, les CFC ont été rapidement adaptés à une utilisation dans les climatiseurs, les aérosols, les avions militaires et des centaines d'autres produits.

Certains experts considèrent les chlorofluorocarbures comme l’un des gaz à effet de serre les plus mortels jamais inventés. Selon certaines estimations, un seul composé de chlorofluorocarbone peut détruire 100 000 particules d'ozone, permettant ainsi aux rayons ultraviolets dangereux de filtrer à la surface de la Terre. De plus, les chlorofluorocarbones absorbent des quantités massives de chaleur, qui est ensuite renvoyée vers la planète. En plus de ces deux fonctions destructrices, les CFC peuvent également survivre dans l'atmosphère pendant au moins un siècle, ce qui signifie qu'ils peuvent continuer à causer des dommages atmosphériques pendant plus de cent ans après l'entrée en vigueur de l'interdiction.

Ce n'est que dans les années 1970, après 40 ans d'utilisation répandue dans le monde, que la science a permis de faire le lien entre l'utilisation des CFC et l'appauvrissement de la couche d'ozone. Même dans les années 1980, certaines conférences environnementales sur l'ozone ont ignoré la majorité des dommages causés par ces composés laborieux. Pourtant, en 1987, dans le Protocole de Montréal relatif à des substances qui appauvrissent la couche d'ozone, les dommages causés par les CFC ne pouvaient plus être ignorés. Le protocole, qui a depuis été révisé à plusieurs reprises, prévoyait l'élimination progressive des CFC dans les nouveaux produits.

Depuis 2009, presque tous les membres des Nations Unies ont ratifié les accords du Protocole de Montréal et certains ont promulgué des lois supplémentaires visant à éliminer la production et l'utilisation de CFC, telles que le Clean Air Act de 1990 des États-Unis. La couche d'ozone est vaste et peut prendre des décennies, voire des siècles, pour s'inverser. En outre, certains produits, tels que certains inhalateurs pour asthmatiques, sont toujours fabriqués en utilisant la technologie des aérosols à base de CFC. Les voitures et les systèmes de climatisation plus anciens continuent également d'émettre chaque jour de dangereuses molécules de CFC dans l'atmosphère.

Selon certains experts, les CFC comptent parmi les pires inventions scientifiques de l’histoire. En plus de rendre certaines personnes malades lors de leur exposition, ces molécules minuscules ont fait un travail spectaculaire en augmentant le réchauffement climatique, en créant des trous dans la couche d'ozone et en rendant généralement la planète moins habitable. Pour les personnes ayant des modèles de voitures, appareils ou systèmes de réfrigération plus anciens, envisagez de contacter le fabricant pour savoir si des CFC sont utilisés dans les produits. Dans ce cas, le moment est peut-être bien choisi pour acheter un climatiseur tout neuf et sans danger pour l'environnement.