Que sont les émissions de charbon?
Les émissions de charbon sont les émissions provenant le plus souvent de centrales au charbon résultant de la combustion de charbon à des fins de production d'électricité. Ces émissions se présentent souvent sous la forme de composés chimiques, les plus répandus étant le dioxyde de carbone, le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote. Dans une moindre mesure, les émissions de charbon peuvent également inclure du monoxyde de carbone, du mercure, de l'arsenic et des aliments lourds tels que le plomb, le cadmium et l'uranium. Tous ont des impacts potentiellement négatifs sur l'environnement.
Le plus commun des émissions de charbon est le dioxyde de carbone. Ce gaz inodore et insipide est un phénomène naturel dans l'atmosphère terrestre et constitue un faible pourcentage de l'air. En quantités plus importantes, telles que celles produites dans les centrales au charbon, il est suspecté que le gaz puisse faire pencher la balance atmosphérique et entraîner le piégeage de chaleur supplémentaire dans l'atmosphère par l'effet de serre.
Le dioxyde de soufre est une autre émission commune du charbon. Ce gaz n'est pas responsable de l'effet de serre, du moins dans une large mesure, mais peut causer des problèmes plus localisés. C'est une cause majeure de pluies acides, qui peuvent tuer des forêts entières et ruiner la surface des bâtiments et des véhicules. Bien que des mesures aient été prises pour réduire ce gaz provenant des émissions de charbon dans la plupart des pays, le problème demeure majeur dans certaines parties du monde, notamment en Chine.
L'autre émission majeure résultant de la combustion du charbon est l'oxyde d'azote. Ce gaz est responsable de la création de l'ozone, qui est utile aux niveaux les plus élevés de l'atmosphère, mais peut être très dangereux aux niveaux les plus bas où vivent les gens. À basse altitude, l'ozone crée du smog et peut déclencher des crises d'asthme chez les personnes qui y sont exposées. Ainsi, il est considéré comme un danger pour la santé publique.
Bien que ces trois gaz constituent l'essentiel des émissions de charbon, il en existe d'autres en plus petites quantités. Le mercure, l'arsenic et les métaux lourds peuvent empoisonner des systèmes d'eau entiers, rendant l'eau elle-même impropre à la consommation ou le poisson impropre à la consommation humaine et animale. Le monoxyde de carbone peut également causer des problèmes respiratoires ou aggraver les problèmes cardiaques. Comme pour certains des gaz mentionnés ci-dessus, il existe des moyens de réduire certains de ces risques.
Les épurateurs et les nettoyants peuvent éliminer de nombreuses émissions de charbon, telles que le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote que l'on trouve couramment dans le charbon. Les laveurs utilisent souvent le calcaire pour absorber les gaz nocifs comme une éponge, les transformant généralement en une pâte ou une poudre qui ne sera pas libérée dans l'atmosphère. D'autres matériaux nocifs peuvent également être éliminés par un processus similaire. Malgré les progrès de la technologie du charbon propre, il n’existe toujours pas de moyen rentable d’éliminer le dioxyde de carbone.