Que sont les cultures de serre?
Les cultures en serre sont des fruits et des légumes cultivés à l'intérieur d'un bâtiment ou d'un enclos pour les protéger des éléments et permettre une période de croissance plus longue. Cultiver des plantes dans des serres peut coûter plus cher que planter dans des champs, mais dans certaines régions, cela peut s'avérer une nécessité en raison de la rareté de l'eau et des conditions environnementales. Une serre peut être une structure permanente avec des fenêtres en verre ou en plastique pour la lumière, ou des structures temporaires constituées de cadres et de films plastiques.
Les premières serres étaient des bâtiments à ossature de bois ou de métal dotés de fenêtres en verre, souvent rattachés à une maison. Le soleil fournissait à la fois la lumière et la chaleur nécessaires pour faire pousser des légumes ou des fleurs dans un environnement plus contrôlé ou lorsque les températures extérieures tombaient en dessous de zéro. Les graines pourraient germer tôt au printemps et certains légumes pourraient être cultivés tard en automne, en particulier si une source de chaleur supplémentaire était fournie, telle qu'un poêle à bois ou des radiateurs à vapeur.
Le coût du verre et sa capacité à casser ont conduit au 20ème siècle au développement progressif de serres en plastique résistant aux bris. Les matières plastiques étaient beaucoup plus légères, pouvaient être composées de pigments pour bloquer une partie de la lumière du soleil, les rendant translucides, et pouvaient être moulées de manière à permettre des fenêtres ou des dômes incurvés. Ces structures étaient souvent des bâtiments permanents utilisés pour les légumes de spécialité, les herbes ou les fleurs, et étaient construites à une plus petite échelle pour les producteurs résidentiels ou les petits producteurs commerciaux.
Les cultures commerciales de serre n'ont pas été considérées rentables avant la fin du 20ème siècle. La demande de terrains agricoles pour le développement résidentiel et la hausse des coûts en carburant pour le transport de fruits et légumes ont rendu plus efficaces les petites installations de production en serre. Un intérêt croissant pour les produits biologiques, ou les produits cultivés sans engrais artificiels ni pesticides, a fourni une clientèle disposée à payer plus pour des cultures de serre à prix plus élevé.
Les grandes serres commerciales ont commencé à utiliser de grandes structures à charpente métallique et un film plastique, qui étaient parfois construites directement au-dessus des grandes cultures. Ces structures étaient relativement faciles à construire et pouvaient être désassemblées et déplacées à d’autres endroits au besoin. La plupart de ces structures n'étaient pas chauffées avec une chaleur auxiliaire, ce qui aurait été trop coûteux, mais étaient utilisées dans des zones où un ensoleillement adéquat pouvait fournir une chaleur rayonnante pour prolonger la saison de croissance.
La conservation de l'eau est également devenue une préoccupation croissante, les approvisionnements en eau potable étant plus limités. Les cultures en serre peuvent être cultivées en utilisant des techniques de conservation de l'eau telles que l'irrigation goutte à goutte ou par brouillard, qui fournit une quantité optimale d'eau nécessaire à la croissance des plantes. Les températures et l’humidité contrôlées possibles dans une serre permettent d’utiliser beaucoup moins d’eau par récolte que celle requise dans les champs.
Le contrôle environnemental dans une serre peut être effectué avec des contrôles liés à la température et à l'humidité. Si les températures dépassent les limites souhaitées, les fenêtres ou les puits de lumière peuvent être ouverts manuellement ou contrôlés par des moteurs électriques. Les contrôles d'humidité pourraient fournir la même fonction pour prévenir l'humidité qui pourrait favoriser la formation de moisissure. Ces améliorations ont augmenté le coût des cultures en serre, mais ont fourni une qualité de produit plus uniforme.