Que sont les soufflets métalliques?
Les soufflets métalliques sont des pièces de métal conçues pour céder sous pression, soit vers l'intérieur, soit vers l'extérieur, afin de permettre la compression d'un système. La conception du soufflet métallique peut varier en fonction de la destination du dispositif, mais dans la plupart des cas, le système est constitué d'un tube ou d'une autre structure creuse striée de diaphragmes qui se plieront en cas de contrainte. Le soufflet reprendra sa forme initiale lorsque la force sera libérée, à condition que le matériau n'ait pas été étiré ni comprimé au-delà de ses capacités ou moyens.
Les applications de soufflets métalliques varient considérablement. Ils sont couramment utilisés dans l'industrie et la fabrication de machines; parfois, les arbres ou les tuyaux qui se déplacent dans des directions spécifiques auront besoin d'un joint d'étanchéité qui empêchera l'usure excessive. Si ce joint doit se déplacer à l'unisson avec les tuyaux ou les arbres, un soufflet en métal sera nécessaire pour faciliter ce mouvement. Les soufflets métalliques peuvent également être utilisés comme joints de dilatation dans les systèmes de tuyauterie ou les conduits qui bougent pendant l'utilisation; le soufflet s'adapte au mouvement sans risquer une panne ou une brèche du système en fléchissant sous toute charge directionnelle appliquée aux tuyaux ou conduits.
Il existe deux types de soufflets métalliques: les soufflets moulés et les soufflets soudés. Les soufflets soudés comportent plusieurs diaphragmes soudés ensemble pour former la structure entière. Le processus de création d'une telle pièce est plus approfondi, même si le produit final a tendance à être assez puissant. L'inconvénient des soufflets soudés est le nombre de points faibles du système: tout point soudé est susceptible d'usure et de défaillance, car le processus de soudage chauffe le métal par nécessité, ce qui peut réduire sa durabilité et sa résistance globale. Les soufflets préformés sont plus coûteux à fabriquer, mais comme il est possible de produire plus de soufflets en même temps, le prix d’achat de l’appareil risque d’être inférieur.
Les soufflets formés ne sont toutefois pas aussi fonctionnels et solides que les soufflets soudés, et ils ont tendance à être moins souples que leurs homologues soudés. Les soufflets formés seront également limités quant aux matériaux pouvant être utilisés pour créer la pièce; les métaux d'alliage tels que l'aluminium et le laiton sont couramment utilisés car ils peuvent être allongés et rétractés efficacement. Les soufflets soudés peuvent être fabriqués à partir d'une variété de métaux, y compris l'acier, le titane et bien d'autres, ce qui en fait un choix polyvalent pour une plus grande variété d'applications. Ces métaux plus exotiques peuvent toutefois coûter plus cher.