Que sont les boules de polystyrène?
Les billes de polystyrène sont de minuscules molécules de polymères qui ont été infusées d’air pour augmenter leur taille. Les polymères utilisés pour former ces molécules sont dérivés de sous-produits du pétrole par un processus de distillation et de raffinage. Une fois qu'elles ont été infusées dans l'air, les billes peuvent être assemblées pour former des perles plus grandes, ou moulées dans des produits allant de l'isolation de bâtiment en mousse aux emballages alimentaires.
Les polymères utilisés pour former les billes de polystyrène sont d'abord des molécules d'un diamètre de seulement 0,5 mm (0,02 pouce). Ils sont soumis à un processus à la vapeur qui insuffle de l'air dans la molécule pour créer une perle de polystyrène beaucoup plus grosse. Ce sont les mêmes perles de mousse que celles que l’on retrouve dans les fauteuils normaux. Si les billes sont placées dans un moule ou extrudées à travers une filière, elles peuvent être assemblées pour former des produits beaucoup plus gros. Dans le produit de polystyrène moyen, les molécules de polymère ont été infusées avec une quantité d'air telle que l'air constitue un pourcentage beaucoup plus important de la composition du matériau que le polymère lui-même.
L'un des principaux avantages des billes de polystyrène est leur légèreté incroyable. Malgré leur nature infusée dans l'air, ils sont également très solides et durables. Bien que le polystyrène soit largement utilisé en raison de ces avantages et de son faible coût, de nombreux critiques se disent préoccupés par la longévité de ce produit. Le polystyrène est difficile à recycler et peut durer des siècles dans une décharge.
Des boules de polystyrène lâches sont utilisées pour remplir des fauteuils ou des jouets. Lorsqu'ils sont moulés ou extrudés, ils sont également utilisés pour fabriquer des emballages de produits, notamment des cacahuètes et le boîtier en mousse dure utilisé pour protéger les composants électroniques. Ce matériau est utilisé pour confectionner des récipients pour aliments chauds dans les restaurants à emporter, ainsi que des tasses et des assiettes jetables. Les billes de polystyrène peuvent même être formées en feuilles de mousse denses utilisées pour isoler les bâtiments.
Les billes de polystyrène utilisées dans les matériaux d’art et d’artisanat sont fabriquées selon une technique légèrement différente de celle utilisée dans l’emballage et l’isolation des aliments. Ces billes sont pré-expansées et traitées avec des solvants avant d'être cuites à la vapeur, ce qui donne un matériau dense qui crée un son croquant lorsqu'il est coupé ou endommagé. Les balles de polystyrène sont utilisées dans la fabrication de nombreux produits utilisés dans des projets artistiques, y compris des balles aussi petites qu’un marbre ou aussi grosses qu’un ballon de basket. Les fabricants fabriquent également des billes de polystyrène de différentes formes, telles que des œufs de Pâques ou des animaux, qui peuvent être peintes ou décorées. Ce type de polystyrène sert également de matériau de base stable pour les fleurs artificielles, telles que les bouquets utilisés comme marqueurs de sépulture.