Que sont les émissions de soufre?
Les émissions de soufre sont des gaz rejetés dans l'atmosphère par les centrales électriques, les usines et les véhicules automobiles. Le principal composant de ces émissions est le produit chimique, le dioxyde de soufre, un composé incolore et ininflammable utilisé dans diverses procédures industrielles, bien qu'il soit également produit naturellement par les volcans. Il est extrêmement irritant pour l'homme, que ce soit sous forme gazeuse ou liquide.
Le dioxyde de soufre est souvent utilisé dans la fabrication du vin en tant qu'insecticide, conservateur et désinfectant antimicrobien. Il est également utilisé comme agent de conservation pour fruits secs, agent réfrigérant, agent de réduction ou de blanchiment, solvant de laboratoire et dans la production d'acide sulfurique. Étant donné que le dioxyde de soufre est toxique en grande quantité, il devrait toujours être manipulé par un professionnel, tel qu'un médecin, un scientifique ou un technicien de laboratoire. S'il est invité à l'utiliser dans une salle de classe, l'élève doit suivre de près les instructions de son professeur lorsqu'il manipule cette substance potentiellement dangereuse.
La combustion du pétrole et du charbon crée des émissions de soufre, car ils contiennent généralement des composés soufrés. Étant donné que ces composés s'oxydent dans l'atmosphère, ils peuvent également réagir avec l'eau, créant ainsi des pluies acides. Ces deux réactions chimiques ont été une source de préoccupation pour la santé, leurs sous-produits étant considérés comme des polluants puissants. Ils ont été liés à des crises cardiaques, à l'asthme et à de nombreux autres problèmes respiratoires. La mort prématurée a même été attribuée aux émissions de soufre.
Ces émissions ont un fort impact environnemental. La brume sombre sur de nombreuses villes est souvent causée en partie par les émissions de soufre. Les pluies acides produites lors de réactions chimiques entre le dioxyde de soufre et l’eau ont endommagé divers écosystèmes, notamment les forêts et les terres agricoles. Certains experts ont même averti que les émissions de soufre sont plus dangereuses que les émissions de carbone.
Certains scientifiques affirment qu’en quelques semaines à peine, la majeure partie du soufre dans l’atmosphère pourrait être éliminée en éteignant simplement toutes les centrales. Cependant, comme la majorité des émissions résultent de la combustion de charbon pour produire de l'électricité à usage humain, cette solution est plus difficile à mettre en œuvre qu'il n'y paraît. Néanmoins, les scientifiques, en coopération avec les gouvernements du monde entier, continuent à travailler pour résoudre les problèmes causés par les émissions de soufre. Certaines solutions proposées incluent la désulfuration des gaz de combustion, ou la liaison chimique du dioxyde de soufre dans les centrales électriques, l’utilisation de ferox comme additif de carburant pour réduire les émissions et le développement de sources d’énergie alternatives, telles que l’énergie solaire.