Quels sont les différents types de carburants alternatifs?
Le terme carburants de remplacement s’applique généralement aux carburants automobiles autres que le diesel ou l’essence. Également appelé carburants de remplacement, ce terme est parfois utilisé dans un sens plus large pour désigner tout carburant qui ne fait pas partie des combustibles fossiles standard, tels que le charbon ou les dérivés du pétrole pour tout type de véhicule, de moteur ou de fournaise. Face aux préoccupations mondiales concernant la durabilité de l’essence, les recherches sur les carburants de substitution se sont considérablement développées depuis les années 1970, bien que les travaux sur le terrain aient débuté dès les années 20. Aujourd'hui, plusieurs types de véhicules à carburant de remplacement sont disponibles directement auprès des concessionnaires et plusieurs options sont possibles, notamment des kits de conversion du marché secondaire pour certains véhicules, permettant l'utilisation d'un ou de plusieurs carburants de remplacement. Les mêmes préoccupations concernant les coûts croissants du mazout, du gaz naturel et du propane ainsi que de l’électricité pour le chauffage domestique ont entraîné la prolifération de nombreux types de fours conçus pour utiliser des combustibles de substitution dérivés de ressources renouvelables et durables.
La recherche dans le domaine des carburants de substitution a débuté au XXe siècle et, de nos jours, de nombreuses options s'offrent à ceux qui souhaitent acheter un véhicule utilisant l'un de ces carburants de remplacement. Aux États-Unis, l’un de ces carburants est l’éthanol, un alcool généralement issu de la fermentation et de la distillation du maïs, souvent mélangé à de l’essence et appelé E85. Dans d'autres régions du monde, d'autres mélanges, contenant des quantités variables d'éthanol, sont disponibles, tels que le gasohol (E25) ou l'éthanol pur (E100). Dans chaque cas, le "E" majuscule représente l'éthanol et le nombre représente le pourcentage d'éthanol dans le mélange. D'autres carburants à base d'alcool issus de sources organiques, tels que le butanol et le méthanol, sont parfois produits et utilisés dans certaines régions du monde, souvent en mélange avec de l'essence.
Les carburants biodiesel sont également dérivés de cultures renouvelables et utilisés pour alimenter des moteurs diesel. Sur le plan chimique, les carburants biodiesel sont presque identiques aux carburants dérivés du pétrole brut, mais raffinés à partir d’huiles extraites de matières végétales. La matière première pour le biodiesel, appelée biomasse, subit un processus assez complexe pour produire le carburant biodiesel, mais elle est très compétitive par rapport aux sources traditionnelles de diesel en termes de prix et de qualité, et dans de nombreux cas, elle est moins chère. Les moteurs diesel peuvent également être convertis pour fonctionner avec de l'huile végétale simple, y compris des huiles usées filtrées provenant de friteuses de restaurants.
De nombreux travaux et recherches ont été entrepris pour trouver un moyen de produire des substituts aux biocarburants et des équivalents aux carburants traditionnels, en utilisant des algues naturelles et génétiquement modifiées. Les travaux dans ce domaine sont relativement nouveaux et continuent d’être perfectionnés, mais ils se sont révélés très prometteurs. Il a été démontré que les algues sont capables de produire un certain nombre de carburants différents, tels que des bioalcools, des biodiesels et même du biogaz d'essence en quantités potentiellement viables sur le plan commercial.
L'hydrogène est un autre carburant alternatif envisagé, car il ne produit que de l'eau pure lorsqu'il est brûlé. L’ammoniac, le peroxyde d’hydrogène et les nouveaux combustibles fossiles dérivés de coupes de pétrole brutes qui étaient auparavant considérées comme inutilisables sont tous des carburants de remplacement possibles.
En ce qui concerne les applications autres que le transport, en particulier le chauffage résidentiel, de nombreux systèmes de chauffage à mazout sont disponibles depuis 50 ans. La plupart d'entre eux sont conçus pour utiliser des carburants provenant de sources renouvelables, telles que des granulés de bois fabriqués à partir de sciure de bois et d'autres déchets à base de bois. Les épis de maïs séchés sont une autre possibilité. Les émissions et le rendement de ces types de générateurs varient considérablement, mais ils sont de plus en plus populaires car ils sont généralement moins coûteux à exploiter que les appareils à combustible fossile ou électriques traditionnels.