Quels sont les différents types de matériaux durables?
Dans l'ensemble du concept d'écologie, peu de termes causent plus de confusion que la description «durable» des objets, des ressources ou des pratiques. Pour certains, les matériaux durables sont ceux qui sont renouvelables; par exemple, les cultures qui peuvent être récoltées mais qui sont continuellement replantées et cultivées à nouveau. D'autres considèrent que les matériaux durables sont ceux qui peuvent être réutilisés de manière répétée grâce au recyclage. Bien qu'il n'y ait pas de définition universellement acceptée de la durabilité, la plupart des définitions incluent le concept selon lequel le matériau peut être utilisé à un rythme permettant aux futures générations d'avoir accès à la même abondance de ressources sans causer de dommages écologiques.
Les combustibles fossiles sont un exemple clair de ressource totalement non durable. Bien que la Terre produise naturellement des combustibles fossiles dans le cadre de la décomposition de matières organiques, la vitesse à laquelle les humains consomment ce combustible signifie que leur quantité diminue constamment. De plus, comme la combustion de combustibles fossiles ajoute des éléments polluants à l'air, aux terres et à la mer, l'utilisation de cet ensemble de matériaux non durable ne peut pas être considérée comme n'ayant pas d'impact sur l'environnement.
Les matériaux renouvelables peuvent être, mais ne sont pas toujours, des matériaux durables. Lorsque le maïs est cultivé, il peut être récolté et replanté en utilisant certaines des graines récoltées. Théoriquement, ce cycle peut continuer indéfiniment, en particulier si des pratiques écologiques sont utilisées pour compenser les dommages causés à l'écosystème local. Si le maïs est raffiné en éthanol, le produit résultant peut être renouvelable, mais n'est pas durable, en raison de la pollution environnementale causée par le processus de raffinage.
Certaines personnes considèrent les matériaux recyclables comme des matériaux durables, mais il faut toutefois noter que le matériau doit également être biodégradable. Le tissu de coton, par exemple, peut être utilisé à plusieurs reprises jusqu'à ce que la biodégradation prenne le relais et que les matériaux se décomposent en composés organiques, ne laissant aucun impact négatif mesurable sur la Terre. Le plastique, cependant, peut être recyclable mais n'est généralement pas considéré comme durable, car sa dégradation peut prendre des centaines, voire des milliers d'années. De plus, en fonction de la composition chimique du plastique, l'environnement peut être endommagé par les produits chimiques nocifs qui se répandent dans la terre à partir du matériau.
Il est très difficile de trouver des matériaux parfaitement durables. il est rare que la croissance, le raffinement, le cycle de vie et la décomposition de tout matériau puissent se produire sans impact sur la Terre. Une grande partie de ce qui détermine la durabilité doit être liée au taux de consommation; les baies sauvages pourraient être considérées comme durables dans une forêt saine non visitée, mais si un millier de personnes arrivaient et les récoltaient, la récolte autrefois durable serait rapidement effacée.
Pour ceux qui souhaitent vivre une vie respectueuse de l'environnement, il est important d'étudier attentivement toutes les revendications de durabilité. Dans de nombreux cas, les matériaux considérés comme durables sont en réalité renouvelables ou recyclables, mais ils ne le sont pas. Cependant, les matériaux qui ne correspondent pas tout à fait au concept de durabilité parfaite peuvent néanmoins être beaucoup moins nocifs pour l'environnement que les sources non renouvelables ou recyclables. Le bois provenant de forêts réimplantés et entretenus de manière continue, un isolant en denim recyclé et des aliments issus de sources organiques veillant à ce que la Terre se transforme en toute sécurité beaucoup de bien.