Quelles sont les différentes utilisations de l'huile de paraffine?
L'huile de paraffine, appelée kérosène aux États-Unis et au Canada, en Australie et en Nouvelle-Zélande, est un type de carburant à base de pétrole couramment utilisé dans les aéronefs, où elle est appelée carburéacteur. Il est produit à deux niveaux de densité d'énergie différents, la version C1 ou version plus légère étant utilisée pour les moteurs d'aéronefs, les moteurs hors-bord de véhicules nautiques et d'autres machines. L'huile de paraffine de type C2 est utilisée dans les lampes à huile pour le chauffage et comme huile de cuisinière.
Lorsque l’huile de paraffine est utilisée comme carburéacteur, elle est subdivisée en variantes en fonction des besoins de l’avion et peut porter les appellations Jet A, Jet A-1 et Jet B ou JP-4 à JP-8. . Le Jet A et le Jet A-1 sont les types les plus courants d’huile de paraffine utilisés dans les aéronefs commerciaux équipés de moteurs à turbine. Le Jet B est substitué par temps froid. Les carburants Jet-4 et Jet-5 sont des mélanges d’huile de paraffine et d’essence, ou d’autres hydrocarbures liquides inflammables tels que le naphtène, destinés à être utilisés dans les avions de la US Air Force et de la US Navy, respectivement. Le JP-7 est utilisé dans les avions supersoniques et le JP-8 dans les avions militaires de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord (OTAN). Un autre type de carburéacteur à huile de paraffine, appelé RP-1, est souvent mélangé à de l'oxygène liquide pour alimenter les fusées.
L’un des avantages de l’huile de paraffine ou du kérosène par rapport à l’essence conventionnelle, à la fois comme carburant d’aviation et, dans d’autres utilisations classiques, est qu’elle a un point d’éclair plus élevé que l’essence. Cela le rend moins inflammable et plus facile à stocker, avec un risque d'incendie réduit le rendant plus comparable au carburant diesel. Les réchauds à kérosène sont souvent présentés dans les pays occidentaux comme des appareils pratiques et portables pour les voyages de camping, car ils sont relativement sûrs à transporter et, dans les pays en développement tels que l’Inde, c’est le principal combustible de cuisine utilisé par les populations rurales.
L'huile de paraffine a été découverte pour la première fois en 1853 par le médecin et géologue canadien Abraham Gesner, l'un des plus anciens carburants à base de pétrole. Sa découverte est à l'origine de l'exploitation commerciale mondiale du pétrole. Au début, il était utilisé comme combustible commun pour l'éclairage, avant que l'éclairage électrique ne se généralise. Le kérosène a rapidement été adapté en tant que lubrifiant industriel et solvant industriel dans les peintures et vernis ainsi que dans les insecticides utilisés pour tuer les moustiques.
Le raffinage de l'huile de paraffine a dominé l'industrie du pétrole pendant environ 60 ans. Dans les années 1920, la production en série de moteurs à combustion interne conçus pour fonctionner à l'essence a rapidement dépassé l'industrie. Même si sa valeur en tant qu’éclairage ou source de carburant a rapidement perdu de sa valeur, dans les années 1990, les États-Unis produisaient toujours 1 000 000 000 gallons (3 785 411 784 litres) d’huile de paraffine par an.