Quelles sont les utilisations du fluor?
Le fluor est un élément léger classé comme un halogène qui est l’élément le plus électronégatif connu et qui, par conséquent, est très susceptible de se lier aux éléments métalliques naturels pour former des sels. Les utilisations du fluor comprennent des applications répandues dans les produits de consommation, tels que les dentifrices, les bains de bouche et comme additif aux réserves d’eau dans certains pays comme les États-Unis. Sous sa forme élémentaire, le fluor est également utilisé comme agent chimique de gravure commun pour les substrats de verre ou de silicium dans la fabrication de semi-conducteurs et comme composé de gravure acide fluorhydrique (HF). Cette nature réactive du fluor avec le verre lui confère une grande valeur pour la production de microprocesseurs, d’écrans d’ordinateur et de télévision, ainsi que de capteurs à système micro-électromécanique (MEMS). En combinaison avec l'éthylène, il forme également un revêtement sans frottement utilisé dans les ustensiles de cuisson appelés polytétrafluoroéthylène (PTFE).
En tant que sels métalliques naturels, les composés du fluor ont été utilisés au moins depuis les années 1700 dans le processus de soudage de métaux et de découpe de motifs dans du verre ou de dépolissage de sa surface. La production commerciale de ce produit chimique a rapidement augmenté au début du XX e siècle, lorsque les composés à base de chlorofluorocarbone (CFC) ont été initialement fabriqués dans les années 1920 en tant que réfrigérants pour les systèmes de climatisation commerciaux, résidentiels et automobiles. Les surfaces antiadhésives en PTFE ont également été inventées et se sont répandues à la fin des années 1930. Parmi les autres utilisations du fluor, on peut citer la séparation de l'uranium, de sorte que le métal lourd puisse servir de combustible pour les centrales nucléaires et de permettre aux oxydants du combustible pour fusées.
Bien que l'on ait découvert par la suite que les composés à base de CFC appauvrissent la couche d'ozone protectrice de la Terre, ils ont été remplacés par d'autres composés contenant encore l'élément fluor, tels que les hydrofluorocarbures (HFC). L'Union européenne a interdit l'utilisation d'une autre formulation de l'élément connu sous le nom de fluorochlorohydrocarbures en tant que réfrigérant en 1995, car il a également été déterminé que ces substances appauvrissent la couche d'ozone. Bien que les HFC ne se décomposent pas en composés de la couche supérieure d'ozone détruisant la couche d'ozone, ils sont connus pour contribuer au processus de réchauffement de la planète et sont donc progressivement éliminés de leur utilisation.
Bien que les utilisations du fluor soient diverses, l’élément n’est pas exempt de risques, car il peut être hautement toxique, corrosif et explosif. En tant qu'acide fluorhydrique utilisé dans les industries de fabrication de semi-conducteurs et d'ampoules électriques, il s'agit d'un composé liquide incolore et inodore qui ressemble à l'eau et qui semble inoffensif s'il est renversé à la surface de la peau. Le HF a une forte tendance à se lier au calcium, cependant, et tout acide renversé sur la peau pénétrera rapidement dans la peau et dans les os, où il se dissoudra progressivement et se liera au calcium dans d'autres tissus, provoquant une douleur intense. et mort possible. L'utilisation de fluor dans les sources d'approvisionnement en eau a également été controversée en raison du fait que, à des concentrations suffisamment élevées ou pendant de longues périodes d'exposition, il peut être nocif pour la santé humaine. En 2000, près de 20 pays industrialisés, dont l’Inde, l’Allemagne et le Japon, ont pour politique de ne pas ajouter de fluor aux réserves d’eau publiques, malgré la preuve que de faibles concentrations préviennent la carie dentaire et d’autres problèmes dentaires, en particulier chez les enfants.