Que sont les matières dangereuses au travail?
Les matières dangereuses utilisées sur le lieu de travail sont des objets ou des substances présents sur le lieu de travail qui peuvent présenter un risque pour la santé des travailleurs ou des autres utilisateurs d'une zone donnée. La nature de ces matériaux peut varier considérablement en fonction de la nature du lieu de travail. Les matières dangereuses utilisées au travail dans un laboratoire de biologie ou un hôpital comprennent généralement des déchets chimiques et médicaux, tandis que les matières dangereuses présentes sur un chantier de construction sont plus susceptibles d'exister sous forme de matériaux de construction et d'ingénierie. Les matières dangereuses doivent généralement être manipulées de manière particulière afin d'éviter tout dommage aux travailleurs ou aux biens. Ils peuvent, par exemple, devoir être éliminés ou transportés dans des conteneurs spécialisés.
De nombreux types de matières dangereuses utilisées sur le lieu de travail doivent être catégorisés et marqués avec des symboles spéciaux sur tout lieu de travail, conformément aux spécifications des autorités gouvernementales ou autres des organismes de réglementation. Le Canada, par exemple, dispose du Système d'information sur les matières dangereuses utilisées au travail (SIMDUT), un système qui indique comment les différentes catégories de déchets dangereux doivent être marquées. Différents symboles existent pour indiquer des matériaux qui sont, par exemple, toxiques, radioactifs, inflammables, corrosifs ou hautement réactifs. Différents gouvernements, professions et organisations utilisent différents systèmes pour indiquer les dangers associés aux matières dangereuses utilisées au travail. Les symboles utilisés sont généralement faciles à comprendre, que l’on soit complètement familiarisé avec le système ou non; l'inflammabilité, par exemple, est généralement indiquée par un symbole en forme de flamme.
De nombreuses réglementations spéciales régissent le stockage, l'utilisation et l'élimination des matières dangereuses utilisées sur le lieu de travail. Celles-ci ont également tendance à varier légèrement en fonction du lieu de travail ou de la nature du travail. Dans le domaine médical, par exemple, il est important d'éliminer correctement les déchets médicaux, car ils pourraient, dans de nombreux cas, causer des dommages à toute personne susceptible d'y être exposée par la suite. De même, de nombreuses professions utilisent des substances inflammables en quantités importantes; il est important de veiller à ce qu'ils soient transportés dans des environnements hautement contrôlés afin de prévenir les incendies. Dans certains systèmes juridiques, il est illégal de transporter, stocker ou éliminer des matières dangereuses de manière non sécuritaire.
Bien que tous les règlements régissant l'utilisation de matières dangereuses pour le lieu de travail soient généralement efficaces, ils ne sont pas sans faille et des incidents se produisent. Dans de tels cas, il existe généralement des méthodes et des mécanismes de sécurité bien établis pour contrecarrer tout dommage causé aux produits dangereux. Les laboratoires qui travaillent avec des produits chimiques inflammables ou corrosifs, par exemple, ont tendance à avoir des douches et des stations de lavage des yeux en place pour laver rapidement la substance nocive de la peau et des yeux d'une personne. Il existe également des procédures pour diluer ou neutraliser les substances déversées qui sont particulièrement nocives lorsqu'elles sont très concentrées.