Qu'est-ce qu'un Caisson?
Un caisson est une structure utilisée dans la construction et l'ingénierie, en particulier dans les projets sous-marins tels que la construction de ponts ou de barrages. Son objectif est de créer un environnement sec et protégé pour les travailleurs et les matériaux de construction. Tandis que l'eau est maintenue hors de la structure, de l'air est autorisé, éliminant ainsi le besoin d'équipement de plongée et autres. Cette structure est utilisée dans la construction depuis les années 1800.
Les caissons sont généralement des structures en forme de boîte, avec un fond ouvert et parfois aussi un sommet ouvert. La structure empêche l'eau de pénétrer dans la zone de construction tandis que son fond ouvert permet aux travailleurs de poser des fondations et des piliers sur le fond marin ou le lit d'une rivière. En eau peu profonde, un caisson ouvert est utilisé; son sommet ouvert permet à la lumière et à l'air d'entrer par le dessus de la ligne d'eau. Pour la construction en eau profonde, un caisson pneumatique a un sommet fermé; de l'air sous pression est pompé et le personnel entre et sort par un sas. L’un ou l’autre type a un bord inférieur fortement incliné, ce qui permet à la structure de s’enfoncer profondément dans le sol, empêchant ainsi l’infiltration d’eau.
Un caisson doit être solidement monté sur une fondation stable pour une sécurité et une efficacité maximales. Les ingénieurs préfèrent une couche de roche en dessous. Si le substrat rocheux est trop loin sous le sol, il est parfois nécessaire de s'en remettre à la boue ou à la terre, ou de créer une fondation artificielle.
Avec les caissons pneumatiques, la boue, la roche et d’autres matériaux indésirables sont amenés à la surface par le «tube de boue», qui se connecte au sommet du caisson. Des grues en surface éloignent ce matériau du chantier. Le tube d'aspiration aide également à stabiliser la pression d'air en libérant l'excès d'air. Lorsque la construction dans la structure est terminée, la structure peut être repositionnée pour permettre aux travaux de se poursuivre ailleurs.
Les caissons ont été utilisés dans la construction des premiers ponts suspendus américains, tels que le pont Eads à St. Louis (Missouri) et le pont de Brooklyn à New York. De nombreux travailleurs, y compris l’ingénieur en chef du pont de Brooklyn, Washington Roebling, ont souffert de ce que l’on a alors appelé la maladie des caissons; certains sont morts. Il a été découvert par la suite que la maladie était due à la décompression et était due à l'incapacité du corps humain à s'adapter aux changements rapides de la pression externe. Les ouvriers des caissons modernes compensent cela en revenant progressivement à la surface, à l'instar des plongeurs en eaux profondes.
Le terme caisson est également utilisé pour désigner diverses autres structures d'ingénierie et architecturales. Les fondations de caissons peuvent être profondément enfouies dans des constructions non aquatiques. Dans le transport maritime, les caissons remplis de navires de transport de l’eau transportent d’une hauteur à l’autre dans des passages tels que des canaux. En architecture, un caisson est une structure en forme de boîte utilisée dans la construction de dômes ou de plafonds et parfois appelée coffre.
La définition militaire d'un caisson implique également une boîte, une boîte qui transporte des munitions pendant la bataille et le cercueil lors d'un enterrement militaire. Bien qu'ils soient différents du type d'ingénierie, tous ces périphériques partagent une forme similaire.