Qu'est-ce qu'un chlorofluorocarbone?
Un chlorofluorocarbone (CFC) est un composé gazeux de plusieurs éléments basiques, notamment le fluor, le chlore, le carbone et l’hydrogène. Développés dans les années 1930, les chlorofluorocarbures sont devenus extrêmement populaires dans les technologies de la réfrigération et des aérosols en raison de leur stabilité et de leur sécurité relatives. Les découvertes scientifiques de la fin du XXe siècle ont révélé que les CFC jouent un rôle important dans l’appauvrissement de la couche d’ozone; depuis cette découverte, les traités internationaux sur l'environnement ont considérablement réduit l'utilisation des CFC dans le monde entier.
La création de composés chlorofluorocarbonés remonte au XIXe siècle, mais leur production commerciale n’a été perfectionnée que dans les années trente. Alors qu’il cherchait une alternative sûre et non toxique aux matériaux toxiques et explosifs utilisés dans la réfrigération et le refroidissement, tels que l’ammoniac, le dioxyde de soufre et même le propane, Thomas Midgely, un inventeur américain, a commencé à expérimenter l’ajout de fluor aux hydrocarbures. . Le résultat de son examen était un composé doté de propriétés de refroidissement sans risque d’inflammabilité élevé. Midgely a été salué comme un génie et le paysage de la réfrigération a changé rapidement et de manière indélébile.
En plus de leur utilisation en tant qu'agents réfrigérants, les composés chlorofluorocarbonés ont rapidement trouvé leur place dans d'autres produits de consommation. De nouvelles variantes de chlorofluorocarbure se sont avérées extrêmement efficaces comme propulseurs, ce qui les rend idéales pour les pulvérisations et les suspensions liquides. La crème à raser, les inhalateurs pour l'asthme, les laques pour les cheveux et toutes sortes de produits en aérosol ou en mousse utilisent couramment les CFC pour créer un système de distribution uniforme et non toxique.
Comme les scientifiques l'ont vite découvert, les merveilleuses propriétés des chlorofluorocarbures présentaient un danger caché, en grande partie dû au chlore qu'elles contiennent. Lorsque les CFC montent dans l'atmosphère, ils sont écorchés par les rayons ultraviolets qui provoquent une décomposition chimique et libèrent le chlore de son liant. Le chlore, qui est naturellement rare dans l'atmosphère, est capable de consommer et de détruire les molécules d'ozone. Avec l'énorme popularité commerciale du chlorofluorocarbone tout au long du 20ème siècle, les humains ont soudainement commencé à libérer d'énormes quantités de CFC dans l'air, entraînant un appauvrissement progressif mais important de la couche d'ozone protectrice de l'atmosphère.
En 1985, de nombreux scientifiques avaient confirmé l'existence d'un trou dans la couche d'ozone en croissance rapide et avaient tenu les composés de chlorofluorocarbones comme étant les principaux responsables de son existence. Pour tenter de réduire les dommages et de donner à l'ozone une chance de réparation, de nombreux pays ont commencé à signer des protocoles qui interdisent ou limitent sévèrement l'utilisation des composés dans presque tous les produits. Bien que l'utilisation des CFC ait été considérablement réduite depuis la fin du 20ème siècle, les composés de CFC peuvent rester dans l'atmosphère pendant un siècle, ce qui signifie que l'ampleur des dégâts et la capacité de récupération restent inconnues.