Qu'est-ce qu'un rhéostat?
Un rhéostat est un dispositif qui permet de faire varier la résistance d’un circuit électrique sans l’interrompre. Les gens sont peut-être plus familiarisés avec le rhéostat sous la forme d'un gradateur ou d'un curseur utilisé pour faire varier l'intensité d'une lumière. Les rhéostats sont utilisés pour régler le niveau d'éclairage en fonction du confort ou de l'ambiance, permettant ainsi aux personnes de modifier le niveau d'éclairage sans avoir à changer d'éclairage. Les rhéostats sont également utilisés dans de nombreuses applications électriques et dans diverses industries. De nombreuses entreprises fabriquent ces appareils et les utilisateurs peuvent en fabriquer eux-mêmes, comme c'est parfois le cas dans les cours de sciences pour initier les étudiants au sujet de la résistance électrique.
Ce dispositif repose sur le fait que le courant circulant dans un circuit variera en fonction de la résistance qu'il rencontre. Une faible résistance signifie un courant élevé, car rien ne gêne le courant, et une résistance élevée signifie un courant faible. Cette caractéristique des circuits électriques peut être exploitée pour modifier les performances d'un circuit afin de répondre à des besoins spécifiques.
Le développement du rhéostat est parfois attribué à Charles Wheatstone, un inventeur britannique du XIXe siècle, qui a notamment contribué à de nombreuses découvertes dans le domaine de l’électricité. Wheatstone a certainement travaillé avec les circuits électriques et en a beaucoup appris sur la résistance et sur les moyens de la manipuler. Les conceptions de rhéostat de base développées au cours de cette période continuent d'être utilisées aujourd'hui.
Le type de rhéostat le plus simple utilise une bobine ou une tige de fil. Un curseur peut être déplacé le long du fil pour créer plus ou moins de résistance dans le circuit. Lorsque le curseur se déplace le long du fil, il augmente la longueur du fil que le courant doit traverser pour compléter le circuit ou le diminue. Les augmentations créent plus de résistance, ce qui entraîne moins de courant circulant dans le circuit, alors que les diminutions de travail dans le sens inverse.
Les rhéostats sont une sorte de potentiomètre. Ces dispositifs peuvent être utilisés dans une variété de paramètres et sont généralement conçus pour être scellés de sorte que des facteurs environnementaux ne puissent pas interférer avec le fonctionnement du circuit. Le joint protège de la poussière, de l'humidité et des matériaux similaires afin que le circuit reste propre. Les rhéostats présentent parfois des défaillances, à l'instar d'autres composants de circuits, et de nombreux magasins de matériel informatique ou d'électricité proposent des rhéostats de remplacement pour divers dispositifs afin que les utilisateurs puissent réparer les circuits au lieu de les remplacer. Il est important d’utiliser un produit de remplacement ayant été conçu pour le circuit en question afin de réduire les risques de choc électrique ou d’autres dangers.