Qu'est-ce qu'une tour de signalisation?
Une tour de signalisation est un appareil capable de recevoir et de transmettre des informations sur le signal à différentes fins. Les tours de signalisation sont un ancien moyen de communication qui remonte à l’utilisation du feu ou de la fumée comme moyen de faire passer un message. Aujourd'hui, les tours de signalisation sont utilisées dans presque toutes les formes de communication, des tours de transmission radio et télé aux tours de signaux de téléphonie cellulaire.
Les premières tours de signalisation étaient naturellement des moyens de communication de faible technologie. La Grande Muraille de Chine avait un réseau de hautes tours où les nouvelles d'attaques ou de raids pouvaient être transmises au mur en allumant un feu de signalisation. Pendant l'occupation romaine de la Britannia vers le deuxième siècle, des tours de signalisation fortement fortifiées ont été intégrées à la construction du mur d'Hadrien. Les premiers phares étaient des tours de signalisation pour les navires en mer, utilisant une lumière orientée à travers un miroir de réfraction pour alerter les capitaines des terres, des récifs ou des rochers qui approchaient. Ces premières formes de tour de signalisation sont souvent appelées tours télégraphiques optiques.
Les chemins de fer utilisent également depuis longtemps les tours de signalisation pour alerter les conducteurs des modifications ou des problèmes sur les rails. Agissant comme une sorte de dispositif de circulation ferroviaire, ces tours sont surélevées de manière à être très visibles pour les trains arrivant en sens inverse. Les anciennes tours de signalisation des chemins de fer avaient des opérateurs humains qui utilisaient des sémaphores de drapeaux pour transmettre des informations aux locomotives. Aujourd'hui, la plupart des tours de signalisation des chemins de fer sont automatisées et utilisent un système de feux de signalisation.
Avec le développement de la technologie des ondes radio, est née l'invention de la tour de transmission de signaux radio, une structure haute et légère dotée d'antennes pour recevoir et transmettre des signaux radio. Les grandes tours de signalisation du XXe siècle atteignent des sommets vertigineux et jouent un rôle déterminant dans la transmission de signaux radio, y compris de signaux de télévision. La tour de signalisation radio la plus haute du monde est le mât de télévision KVLY, situé dans le Dakota du Nord, qui atteint 618 m (2063 ft).
Les tours de signalisation cellulaires sont des tours radio modifiées qui créent des réseaux de téléphonie cellulaire. Beaucoup de tours cellulaires sont en fait montées sur des gratte-ciel pour leur donner une portée supplémentaire. Les antennes, les émetteurs de signaux et les dispositifs de positionnement global sont les caractéristiques communes d'une tour de téléphonie cellulaire. Avec les nombreuses améliorations apportées à la technologie des téléphones cellulaires, qui exigent de plus en plus des capacités de transmission, de nombreuses anciennes tours sont en train d'être démolies et remplacées par de nouveaux modèles offrant une meilleure portée et une plus grande puissance.
Les tours de signalisation, bien qu'infiniment utiles, peuvent toujours être affectées par divers problèmes. Les tours, bien qu'énormes, sont souvent construites à partir de matériaux légers par nécessité, la rendant vulnérable aux vents violents et à l’effondrement. Dans les zones densément peuplées, il peut être difficile de trouver des emplacements pour les nouvelles tours de signalisation, ce qui entraîne une réduction de la portée et de la puissance de transmission. Les zones avec une topographie complexe peuvent également créer des problèmes avec la tour de signalisation, car celle-ci peut ne pas être assez haute pour éviter de heurter des blocs de signalisation naturels, tels que des montagnes.