Qu'est-ce qu'une piscine à combustible usé?
Une piscine à combustible irradié est une zone de stockage du combustible nucléaire irradié qui lui permet de se refroidir avant d'être déplacée vers un stockage de longue durée plus approprié. Lorsque le combustible est utilisé dans le réacteur, il peut être transféré dans la piscine où il reste immergé pour créer une protection contre les rayonnements et lui permettre de refroidir. La piscine peut être exploitée avec un système automatique afin que les travailleurs n'entrent pas en contact direct avec les composants, sauf pour des raisons de maintenance. Dans d'autres cas, les travailleurs doivent manipuler manuellement les barres de combustible et d'autres composants pour stocker le carburant.
Les piscines de combustible usé sont généralement situées à proximité du réacteur pour des raisons de commodité. Ils sont composés de gigantesques réservoirs en béton recouverts d’acier inoxydable et équipés de supports permettant de contenir des barres de combustible individuelles. Du bore isolant peut être ajouté pour réduire le risque de réaction en chaîne. La profondeur de la piscine détermine le nombre de cannes qu’elle peut contenir; les exigences légales peuvent stipuler une certaine couverture et les installations pourraient rendre une piscine à combustible usé encore plus profonde pour une sécurité accrue.
Lorsque les tiges sont placées dans la piscine de combustible usé, la température de l’eau augmente. Les installations nucléaires doivent constamment faire circuler l'eau dans les équipements de refroidissement et dans la piscine pour maintenir les températures basses. Ils la surveillent également à la recherche de signes de réactions susceptibles d’entraîner la formation de fortes concentrations d’hydrogène autour du réservoir de combustible usé. Cela nécessite une supervision continue de la part de techniciens qualifiés au fait des problèmes courants liés aux piscines de combustible usé, afin qu'ils puissent agir rapidement si des problèmes commencent à se développer.
Les installations peuvent maintenir une piscine initiale pour le refroidissement immédiat, suivie d'une piscine plus grande pour le carburant plus ancien. Quand il commence à se remplir, les techniciens doivent transférer les anciennes barres de combustible dans un stockage à sec. Dans cette technique, les tiges sont retirées de la piscine et placées dans des conteneurs spécialement conçus pour empêcher les fuites de radiations. Le carburant stocké peut être transporté vers une installation de stockage à long terme, où il se décompose lentement au fil du temps.
Des problèmes de sécurité importants entourent la conception des piscines à combustible usé. Si la piscine n'est pas correctement conçue et entretenue, il existe un risque de réaction nucléaire en chaîne qui pourrait causer de graves dommages à l'environnement. Les piscines risquent également de devenir trop pleines, ce qui peut conduire à une centrale électrique sans espace pour stocker les barres de combustible épuisé. Les ingénieurs chargés de la conception et de la maintenance des installations nucléaires doivent fournir la preuve qu'ils planifient à l'avance pour accueillir le combustible et qu'ils peuvent respecter les normes réglementaires en matière de sûreté du combustible nucléaire.