Qu'est-ce qu'une tarball?
Une boule de pétrole est un bloc de pétrole altéré par les intempéries provenant d'un déversement de pétrole ou d'une source naturelle de pétrole, tel qu'un gisement suintant du fond de l'océan. Les tarballs sont présents dans les environnements marins du monde entier et peuvent parcourir des distances considérables avec le courant. Il est possible de déterminer l’origine d’une balle d’argent donnée en testant les matériaux qu’elle contient, car elle contient des marqueurs chimiques distincts, en fonction de la provenance de l’huile. Ils sont considérés comme des polluants et peuvent être une source de préoccupation lorsqu'ils apparaissent en grand nombre.
Lorsque le pétrole interagit avec l'eau de mer, il commence à se dégrader. L'eau salée et le soleil battant agissent tous deux sur les produits chimiques contenus dans l'huile pour modifier leur composition. L'huile peut se transformer en une brillance brillante s'étendant à la surface de l'eau et peut également s'émulsionner en masses coagulées. Lorsque ces masses commencent à se briser à la suite de l'action des vagues, elles forment des boulettes de papier, de petites pépites de pétrole et des matériaux piégés.
Au fil du temps, une balle d'argile se solidifiera de l'extérieur vers l'intérieur. La surface externe peut développer une couche épaisse et croustillante tandis que l'intérieur reste partiellement liquide et collant. Les tarballs flottent à la surface de l'eau grâce à la flottabilité accrue en raison de la forte teneur en sel, et peuvent éventuellement se laver sur les plages et les rivages. Les boules de goudron périodiques ne sont pas rares, elles sont le résultat de déversements mineurs de pétrole et de carburant et de suintements de la croûte terrestre. À la suite d'un important déversement d'hydrocarbures, le tarball peut être présent en nombre important.
Les animaux et les humains qui marchent sur des boules de goudron verront que les boules adhèrent à leurs pieds ou à leurs chaussures lorsque la croûte s’ouvre et expose l’intérieur collant. Il peut être difficile de se laver, et le pétrole peut endommager la peau. Des expositions fréquentes peuvent provoquer des éruptions cutanées, de l'urticaire et d'autres signes d'irritation de la peau. Les composants de la cartouche peuvent également contenir des toxines provenant d’autres sources qui collent à l’huile, ce qui rend certaines unités plus dangereuses que d’autres.
L'élimination du tarball nécessite soit de ramasser manuellement les billes d'huile pour élimination, en utilisant des équipes de nettoyage vêtues des équipements de sécurité appropriés, ou en utilisant des machines de nettoyage de plages pour peigner le sable et extraire les dépôts. Sur une plage particulièrement contaminée, la meilleure solution consiste peut-être à utiliser un équipement lourd pour éliminer la couche supérieure de sable, puis à la remplacer par une nouvelle couche de sable propre provenant d'une autre source, comme une plage voisine.