Qu'est-ce qu'un intumescent?
Un intumescent est un matériau qui se dilate lorsqu'il est exposé à la chaleur. Les matériaux intumescents sont généralement utilisés dans la construction pour fournir une protection passive contre les incendies - dans certains cas, retarder la propagation des incendies d'une heure. Il faut être prudent lors du choix d'un intumescent, car certains sont connus pour se dégrader avec le temps, en particulier à cause de l'humidité.
Lorsqu'ils sont exposés à une température supérieure à 149 degrés Celsius (300 degrés Fahrenheit), les intumescents génèrent une épaisse couche de cendres ou de mousse qui conduit mal la chaleur et brûle lentement. Bien que l'expansion des matériaux intumescents soit généralement de 15 à 30 fois supérieure à l'épaisseur d'origine, certains fabricants réclament des extensions pouvant aller jusqu'à 200 fois. Une fois que l’incendie a traversé la première couche de mousse isolante, il est possible qu’elle atteigne une autre couche intumescente, qui formera à nouveau une cendre ou une mousse supplémentaire.
Par ce cycle, le feu peut être retardé jusqu'à ce que tout le matériel intumescent soit épuisé. Ce processus peut durer plusieurs minutes, voire une heure avant que l’incendie ne se propage davantage. Si le feu est éteint avant que le matériau intumescent ne soit épuisé, la mousse peut être enlevée sans endommager la structure d'origine.
Beaucoup d'intumescents contiennent de l'eau chimiquement liée et sont endothermiques. Dans ce cas, l’intumescent libère de l’eau lorsqu’il est exposé au feu. Cela aidera à refroidir les zones environnantes.
Les matériaux intumescents peuvent être utilisés de différentes manières pour assurer une protection contre le feu. Les joints intumescents utilisés dans les boîtiers électriques et les portes coupe-feu assurent l'ignifugation en ralentissant considérablement la propagation d'un incendie. Alors que la peinture normale est hautement inflammable, un revêtement intumescent peut être ajouté à la peinture pour donner une protection significative contre le feu. La résistance au feu de l'acier de construction peut être améliorée par l'application de revêtements intumescents. Les matériaux intumescents sont également utilisés dans les assemblages de sols ou de murs comme couverture anti-feu.
Lorsqu'ils sont exposés à une humidité élevée, certains matériaux perdent leurs propriétés intumescentes - par exemple, ils ne généreront pas autant de mousse ou de carbonisé en cas d'incendie. En fait, une humidité normale suffit à dégrader certains intumescents. Certains intumescents peuvent également se dégrader suite à une exposition au rayonnement ultraviolet ou à la chaleur. Ces intumescents sensibles peuvent toujours être utiles, mais ils doivent toujours avoir un revêtement protecteur; si le revêtement s'use, l'intumescent peut se dégrader immédiatement. Plusieurs agences indépendantes testent les revêtements intumescents et les évaluent en fonction de leur tolérance aux stimuli environnementaux ainsi que de leurs performances de résistance au feu.