Qu'est-ce qu'une raffinerie de pétrole?
Une raffinerie de pétrole est une installation où le pétrole brut est transformé en divers produits chimiques et sous-produits. Ces produits sont utilisés pour une multitude d'applications industrielles et commerciales. Les produits chimiques les plus couramment produits dans les raffineries sont les carburants et les lubrifiants tels que l'essence, le kérosène et l'huile de moteur. Une raffinerie de pétrole produit une multitude d'autres produits chimiques, y compris des ingrédients pour le plastique et d'autres matériaux utiles. Certains sous-produits du processus de raffinage du pétrole ont également des applications industrielles, telles que le coke de pétrole, utilisé dans la fabrication de l'acier.
Les raffineries de pétrole sont généralement de grands complexes industriels dotés du réseau complexe de machines nécessaires au traitement chimique. La plupart sont reliées par des pipelines aux installations de production de pétrole; si cela n’est pas possible, des trains ou d’autres méthodes de transport doivent être utilisés pour livrer le pétrole brut à la raffinerie. Ils sont souvent situés à proximité de grandes étendues d'eau, car l'eau est utilisée comme agent de refroidissement et dans certains processus chimiques. La raffinerie de pétrole moyenne dispose de nombreux pipelines internes pour transporter les produits chimiques traités et non transformés sur le site et de grands réservoirs pour stocker ces produits chimiques. La plupart des raffineries sont situées loin des zones résidentielles à cause du bruit, des émissions et des problèmes de sécurité.
Une fois que le pétrole brut entre dans la raffinerie, il est raffiné selon un processus appelé distillation fractionnée. Ce processus sépare l'huile en différentes formes, ou fractions, qui se distinguent par leur structure moléculaire. Tous ces distillats de pétrole, ou produits pétrochimiques, sont composés de molécules complexes appelées hydrocarbures. Certains de ces produits pétrochimiques sont utiles par eux-mêmes, tandis que d'autres doivent être traités ultérieurement à la raffinerie de pétrole ou sur un autre site. Ces autres processus chimiques varient en fonction du type de distillat et du produit final souhaité.
L'essence, également appelée essence, est le principal produit du traitement du pétrole, ainsi que d'autres carburants tels que le diesel, le kérosène et le gaz de pétrole liquéfié. Les produits pétrochimiques sont également utilisés pour créer de nombreux produits, notamment des cires, des solvants et des pesticides. L'asphalte et le goudron de pétrole sont utilisés dans la construction de routes et de bâtiments. Les polymères produits à partir de produits pétrochimiques constituent la base de nombreux plastiques. Les sous-produits utiles de la raffinerie pétrolière comprennent le coke de pétrole, un ingrédient nécessaire à la fabrication de l'acier et de l'aluminium, et l'acide sulfurique, qui peuvent être réutilisés dans le processus de raffinage du pétrole.
Une raffinerie de pétrole est une opération coûteuse et compliquée. La forte demande de produits nécessite le fonctionnement continu de nombreuses raffineries, ce qui laisse peu de possibilités de maintenance ou d'amélioration. Des réglementations strictes en matière d'environnement et de sécurité contrôlent l'emplacement, l'activité et les émissions des raffineries. La prise de conscience accrue des préoccupations environnementales a focalisé l'attention sur ces installations, qui peuvent générer des polluants et des agents cancérigènes et réduire la qualité de l'air. Néanmoins, bon nombre des produits créés par les raffineries de pétrole sont essentiels à la société moderne.