Qu'est-ce que l'huile de compresseur?
L'huile de compresseur est un lubrifiant utilisé pour prévenir l'usure, minimiser la corrosion des métaux et améliorer l'efficacité de la compression. Les huiles varient en fonction de l'épaisseur ou de la viscosité, des types d'additifs utilisés, qu'il s'agisse d'huiles naturelles ou synthétiques. Ils peuvent circuler avec les gaz en cours de compression, comme dans les systèmes de climatisation, ou être séparés, comme dans les compresseurs à oxygène.
La résistance à l'usure est importante, car de nombreux compresseurs fonctionnent en permanence et peuvent s'user rapidement sans lubrification adéquate. Les produits chimiques appelés additifs d'usure réduisent le contact des pièces mobiles avec le métal. La viscosité correcte, ou l'épaisseur, de l'huile du compresseur est importante car l'huile agit comme un produit d'étanchéité et réduit la quantité de gaz qui s'échappe des pistons du compresseur, appelé soufflage.
L'huile de compresseur synthétique est fabriquée à partir de lubrifiants artificiels plutôt que d'huiles de pétrole naturelles. Différentes molécules sont mélangées pour fournir une protection contre l'usure, une viscosité appropriée et une stabilité à haute température. Les compresseurs pour l'oxygène et d'autres gaz susceptibles de provoquer une combustion peuvent utiliser de l'huile synthétique, car des mélanges peuvent être utilisés qui ne brûlent pas en présence d'oxygène.
De nombreux systèmes, tels que ceux utilisés pour la climatisation et le refroidissement par réfrigération, font circuler l'huile et le réfrigérant dans le système sous forme de mélange. L'huile du compresseur assure la lubrification à l'intérieur du compresseur, mais n'y est pas stockée. Faire circuler du lubrifiant dans un système peut refroidir le compresseur, car l'huile chaude sera refroidie dans les échangeurs de chaleur avant de revenir. La production de ces systèmes peut également être moins coûteuse, car aucun équipement supplémentaire n'est nécessaire pour séparer l'huile.
Des systèmes sans huile sont nécessaires dans les endroits où la présence d'huile de compresseur peut provoquer un incendie ou contaminer l'alimentation en gaz. Ces systèmes sont utilisés pour comprimer l'oxygène pur, mais aussi pour respirer de l'air destiné aux équipements de sécurité ou à la plongée sous-marine. Les instruments de laboratoire sensibles peuvent également nécessiter une alimentation en air exempte d'huile pour prévenir les dommages matériels.
Maintenir les niveaux d'huile dans certains systèmes est essentiel pour une longue durée de vie. La plupart des systèmes de réfrigération sont scellés et ne nécessitent un entretien d'huile que si une fuite se produit. Les systèmes de réfrigération plus importants et les compresseurs de gaz commerciaux peuvent utiliser un réservoir d'alimentation en huile, dans lequel l'huile de compresseur est conservée jusqu'à ce que le système en ait besoin. Cela permet d'ajouter de l'huile de remplacement sans avoir à arrêter le compresseur.
À partir de la fin du 20ème siècle, les huiles synthétiques sont devenues plus populaires pour certains systèmes de compression. Cela était dû en grande partie à la capacité de créer ou de formuler des caractéristiques d'huile spécifiques pour des utilisations industrielles, médicales et grand public. Les huiles synthétiques étaient parfois plus chères, mais une meilleure stabilité de l'huile leur permettait de rester dans les compresseurs plus longtemps avant de devoir changer. Cela pourrait entraîner une réduction des coûts liés au pétrole et des coûts de main-d'œuvre de maintenance.