Qu'est-ce que le polystyrène expansé?
Le polystyrène expansé est un matériau en mousse plastique qui présente certaines propriétés souhaitables en raison de sa structure. Il est extraordinairement léger et flottant et constitue un bon isolant contre la chaleur et le bruit. Il peut être utilisé comme matériau de construction ou comme élément de design et peut également être moulé dans de nombreuses formes pour de nombreux usages domestiques.
Dans la plupart des cas, la mousse de polystyrène expansé est blanche et se compose de petites billes interconnectées. Il est fabriqué en combinant les produits chimiques éthylène et benzène pour former un composé appelé styrène. Le styrène est ensuite traité avec d'autres produits chimiques qui provoquent la polymérisation des molécules de styrène ou leur regroupement en longues chaînes. Cette réaction ne peut se poursuivre que jusqu'à un certain point et est ensuite stoppée. Les billes résultantes sont laissées à refroidir et sont ensuite nettoyées.
Après formation et nettoyage, les billes doivent être dilatées, ce qui se fait en trois étapes principales. Tout d'abord, les billes sont chauffées à l'air chaud ou à la vapeur jusqu'à ce que leur densité atteigne trois pour cent de leur valeur d'origine. Les billes sont ensuite refroidies pendant 24 heures et moulées. Une fois dans le moule, ils sont injectés avec de la vapeur à basse pression, qui dilate davantage les billes et les fusionne. Lorsque le moule est refroidi, le polystyrène expansé est terminé et prêt à être utilisé ou expédié.
Le polystyrène expansé diffère d'un produit similaire, appelé polystyrène extrudé, par des aspects importants. Le polystyrène extrudé est fabriqué à partir de chlorofluorocarbures (CFC), considérés par beaucoup comme nocifs pour l'équilibre de l'ozone dans l'atmosphère terrestre. Le polystyrène expansé est fabriqué sans ces composés, ce qui le rend moins nocif pour l'environnement. Les deux produits, cependant, peuvent être recyclés comme tous les plastiques.
Un autre avantage important du polystyrène expansé, en particulier pour des produits tels que des gobelets jetables, est qu’il est très rentable. La fabrication de mousse de polystyrène nécessite beaucoup moins d'énergie que la fabrication de produits de remplacement à base de papier. En outre, il peut potentiellement générer beaucoup moins de déchets que le papier. Par exemple, lorsqu’elles sont correctement brûlées, une tonne (907 kg) de gobelets en polystyrène ne produit que 0,2 once (5,66 g) de cendres, alors que la même quantité de papier produit 200 livres (90,7 kg).
Il convient également de noter que la mousse de polystyrène ne se dégrade pas. Ce désavantage est considéré par certains comme un inconvénient, mais le fait qu’il soit chimiquement inerte en fait un matériau de remblayage stable qui contribue à la restauration sûre et hygiénique des décharges. Malgré cela, la tendance a été de réduire et de recycler la mousse de polystyrène dans la mesure du possible.