Qu'est-ce que le maïs hybride?
Le maïs hybride, également appelé maïs hybride, est un produit agricole créé par la pollinisation croisée de différentes lignées de maïs consanguines. Il représente plus de 90% de tout le maïs cultivé aux États-Unis en raison de sa taille importante et de son apparence uniforme. Les processus utilisés pour les croisements de plantes ont été compris et documentés pour la première fois par Gregor Mendel dans les années 1860, mais n’ont été largement appliqués à l’agriculture qu’aux années 1930.
Avant la découverte du maïs hybride, la sélection du maïs traditionnel était très simpliste. Les agriculteurs sélectionneraient un groupe de plantes de maïs partageant une caractéristique souhaitable, telle que la résistance aux maladies, une grande taille, une hauteur, une croissance rapide ou un aspect apparent, puis essayeraient d'amplifier ces caractéristiques en les plantant ensemble et en leur permettant de se reproduire. La pollinisation accidentelle étant très courante, les plantes initiales du groupe n'étaient pas toujours celles sélectionnées par les agriculteurs. Au cours de plusieurs générations de consanguinité, ce groupe de plantes deviendrait une souche partageant la même constitution génétique ainsi que des caractéristiques physiques.
En 1908, un chercheur a découvert que s’il prenait deux souches consanguines et les cultivait entre elles, le maïs hybride résultant serait une plante beaucoup plus grande et plus résistante que l’une ou l’autre lignée consanguine n’avait jamais produite. Les implications pour l’agriculture étaient énormes et les agriculteurs pouvaient produire soudainement beaucoup plus de maïs qu’ils n’avaient pu produire auparavant. Plus tard, un autre chercheur a amélioré le processus de métissage en suggérant que deux hybrides pourraient être encore croisés pour produire une plante avec une production élevée et un pourcentage élevé de graines viables. Ce type d’hybride est devenu un croisement à quatre voies. Cependant, les croisements à quatre voies étaient difficiles à développer car pour une souche quatre souches, il y avait de nombreuses façons possibles de les combiner, chacune devant être cultivée et comparée aux autres afin de sélectionner la plus productive et la plus viable.
Le principal inconvénient de la culture du maïs hybride ne serait découvert que de nombreuses années plus tard, lorsque les agriculteurs ont découvert qu’un aspect uniforme comportait une dangereuse uniformité génétique. Plus les agriculteurs s'efforçaient de faire en sorte que les plantes se ressemblent, plus ils se ressemblaient sur le plan génétique. Le fait de doubler les lignes a évité bon nombre des inconvénients de la consanguinité traditionnelle, mais a considérablement accru la vulnérabilité aux maladies. Sans diversité génétique pour protéger une culture de maïs hybride, un seul agent pathogène pourrait se propager dans un champ, se déplaçant de plante en plante, infectant tout. Le maïs hybride moderne résout ce problème en croisant des lignées hybrides avec du maïs à pollinisation libre afin de produire des variétés qui possèdent des caractères spécifiques mais qui conservent un certain degré de diversité génétique.