Qu'est-ce que la fracturation hydraulique?
La fracturation hydraulique est une méthode utilisée pour casser les formations rocheuses contenant du pétrole et du gaz, créant ainsi des passages permettant au combustible de s'écouler de la roche à un puits producteur. Ceci est accompli en utilisant une pression hydraulique pour injecter un fluide contenant du sable ou un autre matériau abrasif dans la roche avec suffisamment de force pour provoquer des fissures. La technologie est utilisée pour stimuler le flux de pétrole ou de gaz dans les nouveaux puits et pour relancer la production dans les puits considérés comme épuisés.
Le processus de fracturation hydraulique a été mis au point en 1903, mais il a fallu attendre quarante ans avant que la technologie ne soit utilisée commercialement pour la première fois en 1948. La majorité des puits en production aux États-Unis et dans le monde utilisent la fracturation hydraulique, y compris des puits dans des pays tels que le Mexique, Brésil, France, Royaume-Uni, Colombie, Argentine, Roumanie, Venezuela, Indonésie et Russie. La fracturation est considérée comme un mécanisme précieux pour augmenter la production d'énergie domestique en rendant accessibles des réserves auparavant inaccessibles.
La fracturation hydraulique est également essentielle pour rendre le développement de l’huile de schiste financièrement réalisable. Les producteurs de gaz affirment que la majorité des réserves de schiste aux États-Unis se trouvent dans des roches inaccessibles sans fracturation. Le schiste est une roche sédimentaire constituée d’argile comprimée, de limon et de matières végétales organiques. Cette roche n’est pas perméable, ce qui signifie qu’elle ne laisse pas passer les liquides. L’extraction du gaz du schiste nécessite donc une fracturation.
La fracturation hydraulique consiste à pomper un liquide à travers un puits dans une formation rocheuse souterraine en utilisant une pression suffisante pour provoquer des fissures dans la roche. L'agent liquide le plus courant est l'eau, bien que dans certains cas, le carburant diesel, le pétrole brut, l'acide chlorhydrique dilué ou le kérosène puissent être utilisés. L'eau est mélangée à quelques produits chimiques et au guar, une substance naturelle à base de haricots, qui donne à l'eau une consistance semblable à un gel. Le mélange d’eau est principalement un système d’administration d’un agent de soutènement, généralement une substance granulaire telle que du sable ou des pastilles d’aluminium, qui maintient la fissure ouverte après le retrait de l’eau.
La pression hydraulique sert à pomper le mélange d’eau à travers une tige de forage ou un tube et dans la roche. Une fois que l'eau a créé plusieurs fissures dans la formation rocheuse, la pression est relâchée et l'eau se rétracte dans le puits. Les fissures commencent à se fermer, mais sont «bloquées» par le sable ou un autre agent de soutènement, permettant ainsi au gaz ou au pétrole de passer par un chemin menant au puits. Des cuvelages et du ciment sont installés dans le cadre du processus pour empêcher les fluides de s'échapper du puits dans la nappe phréatique.
Il reste de petites traces du mélange liquide dans la roche et la présence de produits chimiques toxiques dans le mélange a suscité des préoccupations environnementales. Des progrès technologiques sont constamment réalisés pour empêcher toute infiltration de confinement dans la nappe phréatique. Aux États-Unis, l’Agence de protection de l’environnement (EPA), le Conseil de protection des eaux souterraines (GUPC) et la Commission du pacte de pétrole et de gaz entre États (IOGCC) ont tous effectué des tests pour déterminer l’impact de la fracturation hydraulique sur l’environnement. Les essais effectués par l’EPA ont porté sur des puits peu profonds qui risquent le plus de constituer une menace pour les eaux souterraines. Dans tous les cas, les tests ont été incapables de détecter un impact négatif sur l'environnement.