Qu'est-ce qui est impliqué dans le blanchiment de la pulpe?
En tant qu'élément important de la création de produits en papier, la pâte à blanchir est un processus en plusieurs étapes dans lequel la lignine résiduelle est détruite ou éliminée afin d'éclaircir visuellement le produit final. La lignine, un composé organique qui sert à rigidifier les cellules des plantes ligneuses, joue un rôle important dans la couleur de la pâte. Ainsi, la pâte à blanchir implique la décomposition de la lignine en molécules plus petites pour obtenir une brillance. En général, plus il y a de lignine dans le produit final, plus elle est susceptible de jaunir progressivement à cause de l'exposition à l'air ou à la lumière. L'acte de délignification a tendance à impliquer plusieurs étapes de traitement distinctes, car un processus de blanchiment en une étape aurait probablement une incidence négative sur la résistance globale de la pâte.
Il existe deux approches possibles du processus chimique de blanchiment de la pâte. Si le produit final doit conserver un pourcentage élevé de pâte et atteindre jusqu'à 70% de la brillance potentielle, la meilleure approche consiste à décomposer la lignine afin de minimiser ses effets sur la coloration de la pâte. Pour une brillance de 90% ou plus avec une perte de qualité des fibres, la lignine doit être presque complètement éliminée. La luminosité est définie comme le degré de capacité à réfléchir la lumière. Dans les deux cas, la lignine dissoute est éliminée de la pulpe par lavage entre les étapes de traitement.
Traditionnellement, le processus commun de blanchiment de la pâte était appelé CEHDED ou CEDED, dans lequel les lettres indiquaient l'ordre d'application de produits chimiques spécifiques. Le procédé CEHDED comportait les étapes suivantes: chlore (C); extraction alcaline (E); hypochlorate (H); dioxyde de chlore (D); extraction plus alcaline (E); et plus de dioxyde de chlore (D). Pour CEDED, l'étape d'hypochlorate (H) a été supprimée.
Les procédés utilisés dans le blanchiment de la pâte mécanique n'ont pas été considérés comme ayant un effet négatif sur l'environnement, car les produits chimiques généralement utilisés dans ces procédés ont tendance à produire des sous-produits relativement inoffensifs. En revanche, la pâte chimique blanchissante peut causer des dommages à l’environnement, en particulier à cause des matières organiques rejetées dans les plans d’eau voisins. Avant les années 1930, l’agent de blanchiment domestique ou l’hypochlorite de sodium étaient couramment utilisés pour blanchir la pâte; plus tard, le chlore était l'élément de blanchiment de choix. Depuis 1990, la délignification de la pâte à papier utilise plus souvent des procédés plus récents n'utilisant pas de chlore. Ces processus sont généralement connus sous le nom de Element Chlorine Free (ECF), qui peut contenir certaines quantités de dioxyde de chlore, et Totally Chlorine Free (TCF), qui utilise des produits chimiques tels que le peroxyde d'hydrogène, l'oxygène ou l'ozone à la place du chlore.