Qu'est-ce que le bois liquide?
Le bois liquide est un matériau thermoplastique résistant constitué d’un mélange de lignine et de fibres naturelles appelé Arboform®. Il est souvent considéré comme une alternative écologique aux plastiques à base de pétrole, car il est non toxique, biodégradable et n'épuise ni ne dépend de la ressource non renouvelable du pétrole. Avant l'invention du bois liquide, les bioplastiques n'étaient pas adaptés à un usage domestique en raison de la teneur élevée en soufre, mais la faible teneur en soufre d'Arboform® le rend sûr même pour une utilisation dans la fabrication de jouets.
Arboform® est constitué d'une combinaison de lignine et de fibres naturelles, telles que le lin ou le chanvre, et d'additifs tels que la cire. Une fois que le composite de lignine et de fibres est terminé, le mélange peut être chauffé ou mis sous haute pression pour être traité et moulé en pièces. La lignine est un composé chimique produit en tant que sous-produit de l'industrie des pâtes et papiers et dérivé abondamment du bois. C'est le polymère naturel le plus commun après la cellulose, et sa structure moléculaire lui confère une excellente résistance et une excellente alternative au plastique.
L’équipe de Norbert Eisenreich de l’Institut Fraunhofer de technologie chimique en Allemagne a commencé à rechercher des solutions de remplacement des plastiques au milieu des années 90 et a finalement mis au point du bois liquide. Le plastique est solide, moulable et capable de produire en grande série, mais présente également plusieurs défauts qui ont inquiété les consommateurs et les chercheurs. La dépendance du plastique vis-à-vis du pétrole brut épuise une ressource non renouvelable, pollue sa production et la soumet à des hausses de prix. Les plastifiants à base de phtalates et les métaux lourds présents dans les plastiques ont également soulevé des objections de santé à l’utilisation du plastique. Le bois liquide provient d'une ressource abondante, peut être moulé et produit en masse, sera biodégradé et est non toxique.
L’Institut Fraunhofer a toutefois rencontré le problème de rendre le matériau imperméable et à faible teneur en soufre, ce qui a été obtenu en substituant une séparation du soufre à une hydrolyse à haute pression. Pour utiliser la lignine, il faut d'abord la séparer des autres fibres du bois, traditionnellement à base de soufre. Le procédé d'hydrolyse utilise uniquement une pression élevée, de l'eau et une température élevée pour produire une lignine insoluble dans l'eau. Cela réduit la teneur en soufre de 90% tout en donnant un produit qui ne se dégradera pas avec une exposition à l'eau ou à la salive.
Après qu'Eisenreich eut trouvé le matériau Arboform®, Tecnaro, une autre société allemande, l'a perfectionné pour le mouler et le produire. Tecnaro a créé des granulés de type plastique qui, sous haute pression, peuvent être forcés à travers une buse pour créer des formes plus élaborées. Le bois liquide a notamment été utilisé pour la fabrication de montres, de pièces d’automobile, de stylos, de boîtiers d’enceintes et d’une crèche. Fini, il peut ressembler au plastique ordinaire que l'on trouve dans la plupart des produits ménagers ou au bois poli. Le bois liquide peut être recyclé avec succès sans changer la composition chimique du matériau ou éliminé de la même manière que le bois.