Qu'est-ce que l'exploitation à longue paroi?
L'exploitation à longue paroi est une technique d'extraction de charbon souterraine très productive. Les machines d’extraction à paroi longue consistent en plusieurs tondeuses à charbon montées sur une série de supports de plafond hydrauliques à avance automatique. L'ensemble du processus est mécanisé. Les machines d’exploitation minière à parois longues mesurent environ 800 pieds (240 mètres) de large et 5 à 10 pieds (1,5 à 3 mètres) de hauteur. Les mineurs à longue taille extraient des «panneaux» - des blocs de charbon rectangulaires aussi larges que les machines d’extraction minière et d’une longueur allant jusqu'à 3 000 mètres (12 000 pieds). Des cisailles massives coupent le charbon d'une face de mur qui tombe sur une bande transporteuse pour l'enlèvement. Lorsqu'un mineur de longue taille avance le long d'un panneau, le toit derrière le chemin du mineur est autorisé à s'effondrer.
L'exploitation minière à longue paroi a été introduite pour la première fois dans les années 1950 et 1960. Aujourd'hui, il représente plus de la moitié de toute la production de charbon aux États-Unis. Chaque jour, un système minier à paroi longue typique est capable d'extraire entre 10 000 et 30 000 tonnes (9 à 27 millions de kilogrammes) de charbon d'un panneau. Le principal inconvénient de cette technique très productive est un investissement initial prohibitif - les machines d’exploitation minière à longue taille coûtent généralement entre 5 et 15 millions de dollars.
L'exploitation par longue taille remplace la méthode "pièce et pilier" historique, selon laquelle les "pièces" souterraines de charbon sont extraites manuellement et des piliers sont laissés sur le toit afin que les mineurs puissent travailler en toute sécurité. Dans les régions minières d'une profondeur supérieure à 300 mètres, la méthode des chambres et des piliers devient extrêmement peu rentable, car la taille des piliers requis pour supporter le toit est beaucoup plus grande, ce qui signifie que du charbon précieux ne peut pas être extrait. Les systèmes à longues parois permettent une exploitation minière en profondeur.
Parfois, l’exploitation par longue taille est qualifiée de destructrice ou dangereuse pour l’environnement car elle provoque l’enfoncement des terres situées au-dessus du panneau épuisé. Cela peut endommager les nappes phréatiques souterraines et les structures à la surface et provoquer une érosion du sol. Des levés géologiques minutieux peuvent aider à résoudre ces problèmes. À mesure que les progrès technologiques continueront à rendre les mineurs à longue taille de plus en plus efficaces, ils deviendront responsables d'une part croissante de la production totale de charbon dans le monde.