Qu'est-ce que le revêtement optique?
Le revêtement optique ou le revêtement de films minces est un processus de fabrication dans lequel des produits tels que des verres, des miroirs, des écrans d’ordinateur et des pièces de fibres optiques sont recouverts de métaux. Le revêtement optique donne aux produits la capacité de réfléchir la lumière de différentes manières, contrairement aux produits non revêtus. Le revêtement est généralement réalisé à l'aide de machines actionnées par des techniciens, qui programment ou supervisent les processus de la machine. Certaines machines exécutent des processus automatisés qu'il n'est pas nécessaire de surveiller attentivement.
Il existe différents types de demandes de revêtement optique. Dans certains cas, comme dans les miroirs, l’effet recherché est de produire un produit avec un degré élevé de réflexion de la lumière. En choisissant des matériaux ayant des niveaux de réfraction opposés et en les empilant, on augmente la réflexion dans le produit fini. Pour les miroirs peu coûteux, un matériau de revêtement optique typique serait l'aluminium recouvrant le verre. Les revêtements plus coûteux, tels que l'argent, qui donnent des miroirs plus coûteux, sont de meilleure qualité car ils réfléchissent plus de lumière.
Dans le cas des lentilles utilisées pour les microscopes ou les caméras, le revêtement optique est utilisé pour réfracter la lumière, plutôt que pour la réfléchir. C'est ce qu'on appelle un revêtement diélectrique et son utilisation n'est pas seulement destinée aux consommateurs, mais également aux appareils scientifiques tels que les télescopes et les lasers. Des couches de métaux comme le magnésium et le fluorure sont déposées sur les objets à revêtir (appelés le substrat) et les niveaux de réflexion ou de réfraction peuvent être ajustés en fonction du nombre et de l'épaisseur des couches, du type de matériaux et des procédés de revêtement utilisés.
L'une des entreprises les plus productives et les plus productives en matière de revêtement optique est Optical Coating Labs Incorporated, basée en Californie, qui est devenue un employeur important dans les années 1970 dans la ville relativement petite de Santa Rosa. Ils ont conçu des produits tels que des écrans d’ordinateur non réfléchissants, des fenêtres pour la navette spatiale et des miroirs pour le télescope à rayons X Chandra.
Les compétences et innovations de plus en plus importantes de la société intéressaient la société plus grande, JDS Uniphase, qui l’a ensuite achetée à la fin des années 90. Bien que ce changement semble indiquer une plus grande capacité de la société à accroître sa production, il a au contraire fini par démanteler la quasi-totalité des opérations de revêtement optique. Cette baisse de productivité qui a duré des années a entraîné la perte d'emplois d'environ 1 000 personnes.
La chute de la société a coïncidé avec le crash des télécommunications, la majeure partie du travail effectué chez JDS Uniphase durant cette période étant destinée aux composants à fibres optiques. Depuis lors, une grande partie du travail de revêtement optique a été transférée à l'étranger. Aux États-Unis, certaines entreprises ont de petites opérations consacrées au revêtement de quelques produits spécifiques. Pourtant, les start-ups sont sujettes à un taux d'échec élevé et bon nombre des machines les plus anciennes sont maintenant vendues à des pays étrangers comme l'Inde ou la Chine. On pense que la production dans le revêtement optique ne sera efficace que si de nouvelles sociétés étrangères engagent des consultants américains pour réparer les machines en cas de problème, cette technologie étant principalement utilisée et brevetée aux États-Unis.