Qu'est-ce que le raffinage des métaux précieux?
Le raffinage des métaux précieux est une technique utilisée pour purifier les métaux précieux. Il existe plusieurs méthodes différentes pour le raffinage des métaux précieux, mais les deux méthodes principales sont la pyrométallurgie, qui implique le chauffage, et l’hydrométallurgie, qui consiste à dissoudre les métaux dans un solvant. Après purification, les métaux sont nettoyés pour compléter le processus de raffinage.
Se préparer au raffinage des métaux précieux implique souvent de prélever un échantillon du métal à raffiner et de créer un dosage. Pendant l'échantillonnage, le métal est pesé, mesuré et fondu dans un liquide, puis des échantillons sont prélevés. La société de raffinage conserve un échantillon et un autre est remis au client. Après l'échantillonnage, un test est effectué pour déterminer les quantités et les concentrations exactes des métaux précieux et des impuretés à éliminer.
Une fois l’échantillon et le dosage réalisés, le processus de raffinage des métaux précieux peut commencer, généralement par pyrométallurgie ou hydrométallurgie. Pendant la pyrométallurgie, le métal est chauffé et fondu pour séparer les différentes impuretés. Dans certains procédés de traitement des métaux, une forme de gaz sera utilisée pour faire des bulles à travers le métal fondu, et les métaux précieux ciblés ou les impuretés s'oxyderont en changeant la consistance pour permettre leur élimination. Dans certains cas, les impuretés et les métaux précieux fondent à des températures très différentes, ce qui permet une séparation facile par des moyens physiques.
Un type spécial de pyrométallurgie, appelé raffinage par zones, est un processus de purification coûteux mais extrêmement efficace. Cette technique d'affinage des métaux précieux consiste à étirer le métal à purifier en une longue barre. La barre est ensuite chauffée séquentiellement, en commençant à une extrémité, et les impuretés restent sous forme liquide et migrent dans la barre lorsque la section suivante est chauffée. Au bout de la barre, les impuretés sont collectées dans le dernier segment, ce qui permet de les éliminer facilement. Le processus peut être répété plusieurs fois, entraînant la perte d'une partie importante du métal, tout en laissant le reste du métal purifié.
L’hydrométallurgie est l’autre type principal d’affinage des métaux précieux. Elle implique l’utilisation d’un solvant pour dissoudre le métal et éliminer les impuretés. La première étape de ce processus est connue sous le nom de lixiviation, au cours de laquelle le métal est dissous à l'aide d'un solvant connu comme lixiviant, qui est acide ou basique. Ensuite, la solution est purifiée par précipitation, extraction ou échange d’ions. La dernière étape consiste à récupérer les métaux précieux de la solution purifiée, et les techniques pour cette étape incluent la précipitation, l’électroraffinage et la réduction par un gaz. L'hydrométallurgie est un processus beaucoup plus variable, et le large éventail de méthodes différentes permet de l'adapter à l'échantillon individuel à raffiner.