Qu'est-ce que l'industrie nucléaire?
L’industrie nucléaire est l’activité mondiale qui crée de l’électricité par le biais de réactions nucléaires contrôlées. Les organisations publiques et privées du monde entier utilisent des réacteurs nucléaires pour produire de l'électricité. Le processus est controversé en raison du risque d'accidents et des problèmes non résolus liés à l'élimination des déchets nucléaires. Le débat sur la sécurité est en cours, en partie à cause d'incidents tels que l'accident de Tchernobyl en Russie dans les années 1980. On craint également que certains pays utilisent des sous-produits de l’industrie nucléaire pour créer des armes.
Au début du XXe siècle, des scientifiques du monde entier ont découvert comment créer de l'énergie en utilisant des éléments hautement radioactifs tels que l'uranium. Cela a conduit au développement des armes nucléaires et à une course multinationale des armes dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Dans le même temps, un processus différent a été créé, capable de générer de l'électricité par le biais de réactions nucléaires contrôlées plutôt qu'explosives. Dans les années 50, l’industrie nucléaire naissante s’était formée comme une alternative à la production d’énergie traditionnelle utilisant le charbon et les combustibles fossiles.
Le nucléaire a été controversé tout au long de son histoire. Toute matière radioactive est dangereuse pour l'homme et d'autres organismes, car elle peut provoquer un empoisonnement par les radiations et des problèmes médicaux à long terme tels que le cancer. Les déchets de ces centrales sont également controversés, car ils maintiennent des niveaux de rayonnement dangereux pendant des siècles et les méthodes d'élimination ont souvent été imparfaites. De nombreux groupes d'activistes à travers le monde ont mobilisé des manifestations contre l'industrie nucléaire. Malgré cela, au début du 21e siècle, près de 15% de l'électricité mondiale était générée par le nucléaire.
Les accidents survenus dans des installations nucléaires ont été rares. En 1979, un incident survenu dans l'installation nucléaire de Three Mile Island, en Pennsylvanie, a provoqué le rejet de certaines matières radioactives, sans faire de victime. En 1986, cependant, un accident survenu à la centrale russe de Tchernobyl a entraîné une explosion qui a libéré des matières nucléaires dans l'atmosphère. Plus de 50 personnes sont décédées dans l'événement, et jusqu'à 4 000 pourraient être décédées des effets à long terme de la radioactivité dans la région. Au XXIe siècle, on craignait de plus en plus que les pays en développement ne puissent utiliser les sous-produits de leurs centrales nucléaires pour créer des armes nucléaires.
Des références à l'industrie nucléaire et à ses controverses apparaissent dans des romans tels que Tommyknockers de Stephen King et des films tels que The China Syndrome de 1979, diffusé quelques semaines à peine avant l'incident de Three Mile Island. Un des personnages de dessins animés les plus célèbres de l’histoire est employé par l’industrie nucléaire, Homer Simpson, de la chaîne de télévision The Simpsons . Homère, dont la paresse et l'ineptie sont légendaires, est l'inspecteur en charge de la sécurité de la centrale nucléaire de sa ville. Une vision plus sobre de la sûreté nucléaire est fournie par le film de 1983, Silkwood, acclamé par la critique , basé sur des événements réels survenus dans une centrale nucléaire d'Oklahoma.