Qu'est-ce que le confort thermique?
Le confort thermique est un concept lié à la satisfaction de l'individu à l'égard de son environnement intérieur. Pour qu'une personne puisse ressentir le confort thermique, elle ne doit être ni trop froide ni trop chaude. Comme ce type de confort peut être affecté à la fois par des facteurs internes et externes, toutes les personnes ne seront pas à l'aise dans le même environnement. Les trois principaux facteurs externes sont le taux d'humidité, la température et les mouvements de l'air. Ces facteurs sont souvent étroitement surveillés dans les environnements de travail, car les employés sont généralement plus productifs s’ils n’ont pas trop chaud ou trop froid.
De nombreux facteurs peuvent contribuer au confort thermique et chaque individu peut avoir une plage de températures différente dont il est satisfait. Des facteurs internes, tels que le métabolisme et l'âge, peuvent contribuer à la sensibilité thermique individuelle, et des différences entre les sexes ont également été constatées. Il peut également y avoir une composante psychologique dans certains cas. La quantité et le type de vêtements qu'une personne porte portent également sur son niveau de confort, car une personne portant des vêtements lourds dans un environnement intérieur aura tendance à être plus chaude qu'une autre personne portant des vêtements légers.
Les employeurs tentent souvent de fournir un niveau de confort thermique susceptible de satisfaire le plus grand nombre de personnes. Pour ce faire, divers systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC) peuvent être utilisés. Les trois facteurs externes qui peuvent être contrôlés de cette manière sont la température, le taux d'humidité et la circulation de l'air. La température est le facteur principal du confort thermique, même si l'humidité et la vitesse de l'air peuvent avoir un impact important.
Une certaine circulation de l'air dans les environnements intérieurs est généralement nécessaire, même si des niveaux excessifs peuvent rendre une pièce plus froide qu'elle ne l'est. Des vitesses d'air intérieur supérieures à 0,25 mètre par seconde (50 pieds par minute) peuvent également être une source de distraction pour les travailleurs. Une forte humidité peut rendre les gens mal à l'aise et donne souvent une sensation d'étouffement dans une région, mais une faible humidité peut causer des problèmes respiratoires. Tous ces facteurs doivent être équilibrés afin de procurer le plus grand confort au plus grand nombre.
Outre les employés humains, nombre de ces concepts ont également été appliqués au bétail. Le confort thermique des animaux peut affecter la productivité et des études ont montré une réduction de certaines fonctions biologiques en présence de températures extrêmes. Les moutons, en particulier, ont montré une capacité réduite à digérer les aliments en cas de malaise thermique. Le fait de remédier à ce problème peut entraîner une augmentation des rendements.