Qu'est-ce que le thermoplastique?
Un thermoplastique (parfois écrit en thermo plastique) est un type de plastique fabriqué à partir de résines polymères qui devient un liquide homogénéisé lorsqu'il est chauffé et dur lorsqu'il est refroidi. Cependant, lorsqu'il est congelé, un thermoplastique devient semblable à du verre et peut se fracturer. Ces caractéristiques, qui donnent au matériau son nom, sont réversibles. Autrement dit, il peut être réchauffé, remodelé et congelé à plusieurs reprises. Cette qualité rend également les thermoplastiques recyclables.
Il existe des dizaines de types de thermoplastiques, chaque type variant en termes d'organisation et de densité cristallines. Certains types couramment produits aujourd'hui sont le polyuréthane, le polypropylène, le polycarbonate et l'acrylique. Le celluloïd, considéré comme le premier thermoplastique, a fait son apparition au milieu du XIXe siècle et a régné dans l'industrie pendant environ 100 ans. Au cours de sa production maximale, il a été utilisé comme substitut de l'ivoire. Aujourd'hui, il est utilisé pour faire des médiators.
Parfois, les thermoplastiques sont confondus avec les plastiques thermodurcissables. Bien qu'ils puissent sembler identiques, ils possèdent en réalité des propriétés très différentes. Alors que les thermoplastiques peuvent être fondus en un liquide et refroidis en un solide, les plastiques thermodurcissables se détériorent chimiquement lorsqu'ils sont soumis à la chaleur. Ironiquement, cependant, les plastiques thermodurcissables ont tendance à être plus durables que beaucoup de thermoplastiques quand on les laisse refroidir.
Les thermoplastiques diffèrent également des élastomères, même si certains sont considérés comme les deux. Alors que de nombreux thermoplastiques peuvent être étirés à un point, ils ont généralement tendance à résister à la fois et à conserver la forme dans laquelle ils sont étirés. Les élastomères, comme leur nom l'indique, rebondissent. Cependant, l'ajout de plastifiants à la masse fondue peut rendre un thermoplastique plus pliable. En fait, c'est généralement le cas lorsqu'un thermoplastique est utilisé pour le moulage par injection ou l'extrusion de plastique.
L'action spécifique d'un plastifiant consiste à abaisser la température de transition vitreuse (Tg) du matériau, qui devient alors fragile lorsqu'il est refroidi et mou lorsqu'il est chauffé. La Tg varie avec chaque type de thermoplastique et est dictée par sa structure de cristallisation. Cependant, la Tg peut également être ajustée en introduisant un thermoplastique dans un copolymère, tel que le polystyrène. Jusqu'à l'utilisation de plastifiants, certaines pièces thermoplastiques moulées avaient tendance à se fissurer par temps froid.
Les thermoplastiques existent depuis longtemps, mais font aujourd'hui partie intégrante de la vie quotidienne. Par exemple, l'acrylonitrile butadiène styrène (ABS) est un type de thermoplastique utilisé dans la fabrication d'équipements de sport, de jouets (c.-à-d. Blocs LEGO®) et de diverses pièces automobiles. Le polycarbonate est notamment utilisé pour la fabrication de disques compacts (CD), de bouteilles de boisson, de récipients d’alimentation et de verres de lunettes. Le polyéthylène est probablement le thermoplastique le plus couramment rencontré et est utilisé pour la fabrication de bouteilles de shampoing, de sacs d'épicerie en plastique et même de gilets pare-balles.