Qu'est-ce que le dessalement de l'eau?
Le dessalement de l’eau consiste à extraire le sel et d’autres minéraux de l’eau pour en faire une eau potable ou irriguable. Le sous-produit de ce processus est la saumure, qui peut être transformée en sel de table. Le dessalement de l’eau sert à produire de l’eau douce dans les communautés où l’eau potable naturelle est limitée. Il est également utilisé pour créer de l'eau douce destinée aux navires et aux sous-marins.
En raison de l'équipement spécialisé utilisé, le dessalement de l'eau a tendance à être plus coûteux que l'utilisation de sources d'eau naturelles, telles que les lacs, les sources et les rivières. Pour cette raison, le dessalement de l'eau n'est économiquement réalisable que lorsqu'il serait difficile, voire impossible, d'obtenir de l'eau douce de sources naturelles. Une façon de réduire les coûts de dessalement de l’eau consiste à coupler l’usine de dessalement à une centrale d’énergie, puis à utiliser le sous-produit thermique de la centrale pour faciliter le dessalement de l’eau.
De nombreux pays utilisent de l'eau dessalée. Quelques exemples sont les États-Unis, l'Australie, Israël et l'Arabie saoudite. Bien que le dessalement de l’eau ait tendance à être coûteux par rapport à l’utilisation d’eaux souterraines naturelles, certaines études suggèrent qu’elles sont généralement moins chères que les programmes de recyclage d’eau à grande échelle.
Il existe plusieurs méthodes de dessalement de l’eau. L'une des méthodes de dessalement les plus courantes est la distillation flash en plusieurs étapes (MSF). Dans MSF, l'eau est vaporisée à la vapeur à l'aide d'une série d'échangeurs de chaleur. Les échangeurs de chaleur permettent de transférer efficacement la chaleur d'un milieu à un autre. À mesure que l'eau se condense, le sel et d'autres minéraux sont laissés pour compte.
Une autre méthode de dessalement de l'eau utilise l'osmose inverse. Dans ce processus, un filtre à membrane est utilisé pour éliminer les minéraux de l'eau. L'eau est poussée à haute pression à travers une membrane. L'eau peut passer à travers la membrane mais le sel et les autres minéraux ne le peuvent pas. Ce processus est également utilisé pour purifier l'eau douce.
Le dessalement de l'eau soulève certaines préoccupations environnementales. Il est difficile d'extraire l'eau de la mer sans nuire à la vie marine. Les puits de plage peuvent résoudre ce problème. Cependant, ils limitent la quantité d'eau pouvant être récoltée et nécessitent plus d'énergie.
L’autre préoccupation environnementale majeure est de savoir quoi faire avec le sous-produit. Le sous-produit de saumure a une concentration en sel beaucoup plus élevée que l'eau de mer naturelle. Cela peut être nocif pour les poissons s’ils sont déversés dans l’océan. Ce problème peut être résolu en mélangeant la saumure avec le sous-produit d’eau provenant d’autres plantes ou en la déversant dans des endroits où le courant est le plus susceptible de disperser le sel.